法国战舰无法抢到上风位置,只得再次转向北“逃窜”。

  拉塞尔上校看着双方越来越近的距离,熟练地挑出5艘船封堵风口,而后命令其他战舰开足马力紧追。

  然而,随着快速舰队完成转向,拉塞尔感觉哪里有些不对。

  他转身来到指挥室的后侧,透过玻璃窗,就看到远处的海面上有两艘蒸汽战舰原地漂浮着,是自家的“盾号”和“针叶林号”。

  拉塞尔皱了皱眉,指着窗外问一旁的参谋道:“它们是怎么了?”

  后者显然也非常疑惑,快步跑了出去,几分钟后折回,有些沮丧道:“指挥官大人,‘针叶林号’报告说,船轴出现了问题,另一艘还在检查故障。”

  拉塞尔阴着脸道:“查特汉造船厂的家伙究竟贪污了多少维护经费?竟然出了这么大的问题!

  “等回去之后,我一定让他们上军事法庭!”

  旁边的二副朝海面上示意:“指挥官大人,法国人又急转了。”

  拉塞尔依旧按照标准作战流程下达指令,快速舰队跟着转向。

  而这次,竟有4艘战舰没能跟上来。

  “灰鲯鳅号”甚至还发生了爆炸,船员们“快救火”、“放下救生艇”之类的喊声都传到了拉塞尔的旗舰上。

  “该死,到底是怎么回事?!”拉塞尔用力挥手,吼道,“告诉所有船,时刻盯着压力表,不要为了一点速度,就超压!”

  他说完就发觉不对,“盾号”和“蛇纹岩号”是第一批建造的,用的是能够自动稳压的蒸汽机……

  像是要证明他的猜测,瞭望手的报告被送到了指挥室——刚才出问题的4艘船里,有2艘已确认是船轴故障。

  是的,拉塞尔怎么也想不到,这是法国人早在三年前,就挖好的坑——

  他们用来制作船轴的愈创木都被动了手脚。

  当初在“复仇者号”首航就断轴之后,桑德尔就立刻针对性地调低了蒸汽机的扭矩,以保证英国战舰在训练时,不会弄坏船轴。

  他甚至还在操作手册上写了“为延长蒸汽机寿命,平时要尽可能避免使用最大功率航行”。

  即便如此,这些年间,还是出现了3次断轴的情况。

  不过,这都让桑德尔以“蒸汽机压力控制故障”或者“调速齿轮润滑不足”等原因对付了过去。而查特汉船厂为了自家战舰的声誉,配合他更换新轴了事——博尔顿-瓦特公司还赔偿了船轴的费用,霍普更是没什么意见了。

  但今天,这些英国蒸汽战舰不但长时间满功率行驶,还频繁极限猛转,令船轴承受了巨大的侧向压力,那些细小的伤痕很快就开始扩大,然后碎裂。

  又驶出5海里之后,拉塞尔终于坐不住了——

  他已经先后损失了9艘战舰,现在快速舰队的战舰数量和法国人一样多了。

  他甚至有种预感,自己的旗舰下一刻也会突然失去动力。

  拉塞尔望向漂在身后的战舰,黑着脸对传令官道:“命令停止追击。

  “‘流沙号’返回向舰队求援。其他船向我靠拢,将出现故障的船拖回去。”

  “是,指挥官大人。”

  在英国快速舰队开始掉头的同时,半海里外的法国战舰“光芒号”上,分舰队指挥官皮埃尔·杜马罗尔上校立刻下达了命令:“全体转向西南,三舰一组,自由寻找战机。”

  是的,比起玩蒸汽战舰不过一年多的英国海军来说,法国海军才是真正把这种利器用明白的人。

  这种轻型快速战舰根本不适合排成线列作战,而是应该结成小队,寻找空隙进行反复拉扯、袭扰。

  十多分钟后,法国“师父”便开始给英国人上课了。

  4个小队从两侧缠住英国战舰,阻止他们对故障船,实施救援。

  另3个小队则开足马力向西南方向疾驰,目标是之前失去动力的那几艘敌舰。

  如果英国战舰前来阻截,他们就故技重施,反复急转机动。

  你敢跟上来,那就祈祷船轴撑得住吧。

  不跟上来,我就抢占有利阵位,伺机偷袭,或者逮着故障船猛轰。

  而此时,英国地中海舰队的主力战列舰还远在7海里外,根本不知道这里发生了什么。

  不多时,“金头鲷号”被反复轰击之后,出现了殉爆。

  火焰很快蔓延到了储煤仓。整艘船迅速变成了海面上的一颗火球。

  大量英国水兵惨叫着跳下了海,其中有很多人还没来得及游远,就被船上喷涌而出的热浪烤熟。

  接着,是“猎狐犬号”在追赶法国战舰的时候,被后者的舰艉炮击中了桅杆。

  速度降低的英国船很快遭到三艘法国战舰的围攻。船长帕特里克上尉无奈下令弃舰……

  拉塞尔看着周围乱成一片的海面,早已是面无血色。

  在又有一艘战舰被击沉之后,他终于咬牙下达了命令:“放弃失去动力的船,立刻返航!”

  只是他忘了,来的时候他的舰队是顺风,现在想要撤回去,却变成了逆风。

  在英国快速舰队完成转向之后,法国战舰已经呈半包围状逼近至300米左右。

  杜马罗尔上校没有客气,立刻下令开始了齐射。

  在这么远的距离上,滑膛炮的命中率非常有限,但却能赶着英国船拼命加速。

  于是,拉塞尔上校的预感应验了——他的旗舰“气旋号”的舱底发出一连串刺耳的“咯吱”声,而后速度骤减。

  他眼睁睁地看着几艘法国战舰从他舷侧驶过,朝他象征性地开了几炮。

  是的,对失去动力的船就等于是待宰的羔羊。杜马罗尔的目标是尽量多追上几艘完好的敌舰。

  早上11点半,英国快速舰队残存的16艘战舰终于看到了自家的战列舰,慌忙打出旗语求救。

  杜马罗尔随即命令返航,开始“收割”沿途那些无法移动的敌舰。

  皮克斯听着传讯官的汇报,只觉得自己像是在做梦。

  仅仅两个多小时,快速舰队的30艘战舰就被法国人消灭了近一半……

  过了好半天,他才在参谋的提醒下,命令主力舰队向东行驶,去营救出故障的蒸汽战舰。
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