甘父趴在马背上，每一次颠簸都让左肩传来撕裂般的痛楚。意识在剧痛和高烧带来的昏沉间摇摆。他咬紧牙关，用还能动的右手死死抓住缰绳，指甲抠进掌心，用疼痛保持清醒。
阿木尔在前面引路，不时回头担忧地看他一眼。山路越来越陡，马匹只能牵行。
黄昏时分，他们找到一条小溪，决定休整片刻。甘父被扶下马，靠在一块岩石上，阿木尔解开他肩头被血浸透的布条，伤口已经红肿发烫，边缘泛着不祥的青黑色。“甘头儿，伤口溃脓了……”阿木尔的声音发颤。甘父想说什么，却觉得喉咙干得像要着火。他勉强抬头，望向他们来时的方向——密林深处，一片死寂。但不知为何，他心头那股被毒蛇盯上的寒意，越来越重。
“水……”甘父嘶哑地说。
另一名心腹铁山立刻用皮囊从溪中舀水，递到他嘴边。溪水冰凉，带着山泉特有的清甜和一丝泥土的腥气。甘父贪婪地吞咽，水流过干裂的喉咙，带来短暂的清醒。他看向被捆成粽子、丢在溪边草丛里的胡衍。这个昔日的韦家账房先生，此刻面如死灰，嘴唇干裂起皮，眼神涣散，已经连挣扎的力气都没有了。
“给他也喝点水，别让他死了。”甘父低声道。
铁山不情愿地走过去，掰开胡衍的嘴灌了几口。胡衍呛得咳嗽，眼神里闪过一丝怨毒，但很快又被恐惧取代。
“甘头儿，咱们已经走了三天了。”阿木尔一边用溪水清洗甘父的伤口，一边低声道，“按这个速度，再有两日就能出山，进入北地郡地界。只是你的伤……”
“死不了。”甘父打断他，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的决绝，“木箱……检查过了吗？”
“检查过了，账册和书信都在，油布包得严实，没受潮。”铁山拍了拍马背上那个不起眼的旧木箱。箱子上沾满泥污，看起来就像寻常商旅携带杂物的容器，任谁也想不到里面装着足以掀翻韦家、牵连杜少卿甚至动摇朝局的铁证。
甘父点点头，闭上眼睛。高烧让他的思绪时而清晰时而模糊。清晰时，他能回忆起分兵那天的每一个细节——赵老三带着大队人马向南而去，故意留下明显的痕迹；他们这五人则钻入这条猎户和采药人才知道的险道。模糊时，他仿佛又回到了鬼哭峡，箭矢破空的声音、灰袍人诡异的法术、弟兄们倒下的身影……还有侯爷那张总是平静却深不见底的脸。
“侯爷……”甘父喃喃道。
他知道，长安的侯爷此刻一定也在煎熬。软禁之中，信息隔绝，不知道河西发生了什么，不知道他们是否还活着，不知道证据能否送达。这种等待，比刀剑加身更折磨人。
“我们必须到长安。”甘父睁开眼，眼神重新聚焦，“必须。”
---
同一时刻，张掖城外的韦家庄园。
厅堂内弥漫着压抑的气氛。韦贲脸色铁青，手指无意识地敲击着案几，发出沉闷的声响。案几上摊开着一份刚送来的急报，上面详细描述了在鬼哭峡以南三十里处发现的一支队伍——约二十余人，有伤员，有马车，队伍中有一名被严密看押、形似胡衍的男子，正沿着官道向张掖方向缓慢行进。
“分兵了。”韦贲的声音从牙缝里挤出来，“好一招分兵之计。”
玉真子坐在下首，依旧是一身素净道袍，手中捻着一串乌木念珠。她的脸色比平日更苍白几分，鬼哭峡一战，她虽未亲至，但通过法术感应到一名低阶修士受伤，另一人施法被强行打断遭到反噬，这让她心中震怒之余，也生出了几分警惕。
“南路队伍招摇过市，故意留下痕迹。”玉真子缓缓道，“这是在告诉我们，重要的东西在他们那里。甘父很可能就在南路队伍中坐镇。”
“你觉得呢？”韦贲看向坐在另一侧的一名中年文士。此人是韦家在河西的谋主，姓陈，心思缜密，擅长分析。
陈先生沉吟片刻：“从常理推断，如此重要的证据，主事者必然亲自押送，且会走相对安全、快速的官道。南路队伍的行为，符合这一判断。北路……若是疑兵，走险峻山路，速度慢，风险高，不像是携带重要物品的样子。”
韦贲点头：“我也是这么想。传令下去，调集我们在张掖、武威能调动的人手，再联系那些羌胡马贼，悬赏加倍！务必在南路队伍进入张掖城前截住他们！记住，我要活的胡衍，还有他们携带的所有文书！”
命令迅速传达下去。韦家庄园内外，马蹄声急促响起，一队队私兵和招募的亡命之徒向南涌去。悬赏的消息在暗市中流传，更多的眼睛盯上了那支“招摇过市”的队伍。
厅堂内只剩下韦贲和玉真子。
韦贲揉了揉眉心，疲惫中带着狠厉：“鬼哭峡失手，还折了你们的人……玉真子道长，接下来不能再有闪失了。南路若是得手，一切好说。若是……”
“没有若是。”玉真子打断他，声音冰冷，“南路必须得手。那些证据若真到了长安，你我皆死无葬身之地。”
她站起身，走到窗边，望向北方连绵的群山。暮色渐浓，山影如墨。她手中的乌木念珠停止了捻动。
“不过……”玉真子微微蹙眉，“我总觉得有些不对劲。”
“何处不对？”
“因果线。”玉真子伸出左手，掌心向上，指尖有极淡的、几乎看不见的灰色气流萦绕，“我当初在那封密信上留下了一道‘滞涩’印记，本是为了必要时能追踪或销毁。鬼哭峡一战，我感应到印记仍在，但很微弱，似乎在快速移动……方向，好像是向北。”
韦贲一愣：“向北？你的意思是，真正的证据可能走的是北路？”
“不确定。”玉真子摇头，“印记太微弱，距离又远，感应模糊。也可能是携带信件的人死在了鬼哭峡，信件被其他人捡走，胡乱逃窜。但……小心无大错。”
她转身看向韦贲：“派一支精干小队，人数不必多，但要绝对可靠，最好有一两名懂些追踪之术的。让他们循着北路可能的小道追查。若发现踪迹，立刻回报。若真是疑兵，杀了便是。若真是正主……”
玉真子眼中寒光一闪：“那更不能让他们活着出山。”
韦贲沉吟片刻，重重点头：“好！我让陈先生亲自挑选人手。庄子里还有两个从蜀中来的客卿，据说懂些方术，让他们一起去。”
“可以。”玉真子重新坐下，捻动念珠，“记住，此事机密，不可声张。南路才是明面上的目标。”
夜色彻底笼罩了庄园。一炷香后，七道身影悄无声息地离开了庄园后门，融入黑暗，向北而去。
为首的是一名面色苍白、眼神阴冷的年轻道士，道袍袖口绣着不起眼的云纹——那是绝通盟低阶修士的标志。他身后跟着六人，其中两人身形瘦削，目光锐利，腰间挂着奇特的皮囊和铜铃，正是韦贲所说的蜀中客卿。其余四人则是韦家私兵中百里挑一的精锐，擅长山林追踪和搏杀。
年轻道士从怀中取出一面巴掌大的黑色三角小幡，幡面无风自动。他咬破指尖，将一滴血抹在幡面上，低声念诵咒语。小幡表面浮现出极淡的灰色光晕，光晕指向北方，微微颤动。
“有痕迹。”道士的声音干涩，“很淡，但确实在向北移动。走。”
七道身影如鬼魅般没入山林。
---
甘父不知道追兵已经分成了明暗两路。他只知道，自己的身体正在背叛自己。
第四天清晨，他们继续赶路。山路越来越难行，有些地方需要下马攀爬，马匹只能勉强牵过。甘父的左肩已经肿得老高，每一次动作都牵扯着神经，疼得他眼前发黑。高烧持续不退，汗水浸透了内衫，被山风一吹，又激起一阵寒颤。
“甘头儿，歇会儿吧。”阿木尔看着甘父苍白的脸色和微微颤抖的手，忍不住劝道。
“不能歇。”甘父摇头，声音虚弱但坚定，“追兵……不会只有一路。赵老三他们吸引主力，但韦贲和那个妖道……不会那么轻易上当。我们必须尽快出山。”
他抬头看了看天色。铅灰色的云层低垂，空气中弥漫着潮湿的水汽，山风带着凉意，卷起落叶在空中打旋。
“要下雨了。”铁山皱眉道，“山路会更滑。”
“下雨也好。”甘父喘息着，“能掩盖痕迹。”
他们继续前行。中午时分，天空果然飘起了细雨。雨丝细密冰凉，打在脸上，带来短暂的清醒，却也加剧了寒意。山路变得泥泞，马蹄打滑，行进速度更慢了。甘父伏在马背上，意识又开始模糊。他仿佛听到了长安城里的钟声，看到了侯爷站在博望侯府的书房窗前，望向西方的身影。
“侯爷……等着我……”他喃喃道。
雨下了整整一个下午。傍晚时分，雨势渐小，他们找到了一处相对开阔的溪边空地。溪水因为雨水而涨了一些，哗哗流淌，清澈见底。几块巨大的岩石散落在岸边，形成天然的遮蔽。
“今晚……就在这里过夜。”甘父被扶下马时，几乎站立不稳。阿木尔和铁山连忙架住他，将他扶到一块背风的岩石下坐下。
另一名心腹石锁负责警戒和布置简单的陷阱。他在来路的方向设置了绊索和响铃，又在营地周围撒了一圈驱虫蛇的药粉。药粉辛辣的气味混合着雨后泥土的清新和草木的潮湿气息，在空气中弥漫。
阿木尔再次为甘父处理伤口。脓血被挤出，伤口周围的红肿蔓延到了锁骨位置。他用烧红的匕首烫了烫伤口边缘——这是军中处理溃脓的土法，能暂时阻止恶化，但痛苦至极。甘父咬住一根木棍，额头青筋暴起，冷汗如雨，却硬是一声没吭。
处理完伤口，阿木尔用干净的布条重新包扎，又给甘父喂了些随身携带的、已经所剩无几的伤药粉末。药粉苦涩，混着溪水咽下。
铁山生起一小堆火，火苗在潮湿的空气中挣扎着，发出噼啪的声响，驱散着寒意和黑暗。他将携带的干粮——几块硬邦邦的麦饼和肉干——烤热，分给众人。麦饼烤过后散发出焦香，肉干的咸味在口中化开，勉强补充着体力。
胡衍也被松了绑，允许在视线范围内活动手脚，吃些东西。他默默地啃着麦饼，眼神不时瞟向那个旧木箱，又迅速移开。
夜色渐深。火堆的光芒在岩石上投下摇曳的影子，溪水声潺潺，山林间偶尔传来夜鸟的啼叫和不知名虫豸的鸣响。疲惫如潮水般涌来，除了负责守夜的铁山，其他人都蜷缩在火堆旁，沉沉睡去。
甘父却睡不着。高烧让他的身体滚烫，脑子却异常清醒——或者说，是病态的清醒。他能听到自己沉重的心跳，能感觉到伤口一跳一跳的疼痛，能闻到空气中火堆的烟味、药粉的辛辣、雨后草木的湿腐气……还有，一丝若有若无的、让他心悸的不安。
他睁开眼睛，望向黑暗的丛林深处。
太安静了。
夜鸟的叫声不知何时停了。虫鸣也稀疏下去。只有溪水声依旧，但在甘父耳中，那声音似乎也带上了一种急促的、不祥的节奏。
他挣扎着坐起身，这个动作牵动了伤口，疼得他倒吸一口凉气。
“甘头儿？”守夜的铁山立刻警觉地看过来。
“有动静吗？”甘父低声问。
铁山侧耳倾听片刻，摇头：“没有。绊索和响铃都好好的。”
甘父皱眉。他的直觉在疯狂预警，那是无数次生死边缘磨砺出来的、近乎野兽般的本能。他看向熟睡的阿木尔和石锁，又看向蜷缩在远处的胡衍。
“叫醒他们。”甘父说，“收拾东西，我们连夜走。”
铁山一愣：“现在？甘头儿，你的身体……”
“快！”甘父的声音陡然严厉，虽然虚弱，却带着不容置疑的命令口吻。
铁山不再犹豫，立刻去推醒阿木尔和石锁。两人迷迷糊糊醒来，听到要连夜赶路，虽然困惑，但看到甘父凝重的脸色，立刻行动起来。
阿木尔迅速收拾药包和杂物，石锁去牵马，铁山则踩灭火堆，用泥土掩盖痕迹。
就在石锁走到溪边，准备牵马时，他的动作突然僵住了。
他缓缓蹲下身，手指拂开溪边湿润的泥土和落叶。借着微弱的月光，他看到了一串脚印——不是他们的马蹄印或人的靴印，而是一种奇怪的、前端分叉、像是某种特制软底鞋留下的痕迹。脚印很新，就覆盖在他们傍晚来时留下的痕迹上方，指向他们营地的方向。
石锁的寒毛瞬间竖了起来。他猛地抬头，望向脚印来的方向——那片黑暗的、寂静的丛林。
几乎同时，他听到了极其轻微的、枯枝被踩断的声音。
不是野兽。野兽的脚步不会这么轻，这么……有规律。
石锁毫不犹豫地发出一声短促尖锐的鸟鸣——那是他们约定的警报信号。
“有追兵！”他低吼一声，拔出腰刀，身体迅速退向甘父所在的岩石方向。
阿木尔和铁山瞬间进入战斗状态，一左一右护在甘父身前。甘父强撑着站起，右手握住了刀柄，左手因为肩伤无力垂下。他的目光锐利如鹰，扫向黑暗。
胡衍吓得缩成一团，瑟瑟发抖。
丛林深处，几道身影缓缓浮现。
七个人。为首的是一个面色苍白、眼神阴冷的年轻道士，手中持着一面黑色小幡。他身后两人身形瘦削，腰间挂着皮囊铜铃。再后面是四名黑衣劲装的汉子，手持刀剑，眼神凶悍。
他们站在三十步外，没有立刻进攻，只是静静地看着甘父等人，仿佛在打量猎物。
年轻道士的目光落在甘父身上，又扫过那个旧木箱，最后停留在甘父腰间——那里，油布包裹的信件，正散发出只有他能感应到的、极其微弱的“滞涩”波动。
“找到了。”道士的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“东西，和人，都在。”
溪水哗哗流淌，火光已灭，只有月光惨淡。山林间的空气，骤然绷紧。
阿木尔在前面引路，不时回头担忧地看他一眼。山路越来越陡，马匹只能牵行。
黄昏时分，他们找到一条小溪，决定休整片刻。甘父被扶下马，靠在一块岩石上，阿木尔解开他肩头被血浸透的布条，伤口已经红肿发烫，边缘泛着不祥的青黑色。“甘头儿，伤口溃脓了……”阿木尔的声音发颤。甘父想说什么，却觉得喉咙干得像要着火。他勉强抬头，望向他们来时的方向——密林深处，一片死寂。但不知为何，他心头那股被毒蛇盯上的寒意，越来越重。
“水……”甘父嘶哑地说。
另一名心腹铁山立刻用皮囊从溪中舀水，递到他嘴边。溪水冰凉，带着山泉特有的清甜和一丝泥土的腥气。甘父贪婪地吞咽，水流过干裂的喉咙，带来短暂的清醒。他看向被捆成粽子、丢在溪边草丛里的胡衍。这个昔日的韦家账房先生，此刻面如死灰，嘴唇干裂起皮，眼神涣散，已经连挣扎的力气都没有了。
“给他也喝点水，别让他死了。”甘父低声道。
铁山不情愿地走过去，掰开胡衍的嘴灌了几口。胡衍呛得咳嗽，眼神里闪过一丝怨毒，但很快又被恐惧取代。
“甘头儿，咱们已经走了三天了。”阿木尔一边用溪水清洗甘父的伤口，一边低声道，“按这个速度，再有两日就能出山，进入北地郡地界。只是你的伤……”
“死不了。”甘父打断他，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的决绝，“木箱……检查过了吗？”
“检查过了，账册和书信都在，油布包得严实，没受潮。”铁山拍了拍马背上那个不起眼的旧木箱。箱子上沾满泥污，看起来就像寻常商旅携带杂物的容器，任谁也想不到里面装着足以掀翻韦家、牵连杜少卿甚至动摇朝局的铁证。
甘父点点头，闭上眼睛。高烧让他的思绪时而清晰时而模糊。清晰时，他能回忆起分兵那天的每一个细节——赵老三带着大队人马向南而去，故意留下明显的痕迹；他们这五人则钻入这条猎户和采药人才知道的险道。模糊时，他仿佛又回到了鬼哭峡，箭矢破空的声音、灰袍人诡异的法术、弟兄们倒下的身影……还有侯爷那张总是平静却深不见底的脸。
“侯爷……”甘父喃喃道。
他知道，长安的侯爷此刻一定也在煎熬。软禁之中，信息隔绝，不知道河西发生了什么，不知道他们是否还活着，不知道证据能否送达。这种等待，比刀剑加身更折磨人。
“我们必须到长安。”甘父睁开眼，眼神重新聚焦，“必须。”
---
同一时刻，张掖城外的韦家庄园。
厅堂内弥漫着压抑的气氛。韦贲脸色铁青，手指无意识地敲击着案几，发出沉闷的声响。案几上摊开着一份刚送来的急报，上面详细描述了在鬼哭峡以南三十里处发现的一支队伍——约二十余人，有伤员，有马车，队伍中有一名被严密看押、形似胡衍的男子，正沿着官道向张掖方向缓慢行进。
“分兵了。”韦贲的声音从牙缝里挤出来，“好一招分兵之计。”
玉真子坐在下首，依旧是一身素净道袍，手中捻着一串乌木念珠。她的脸色比平日更苍白几分，鬼哭峡一战，她虽未亲至，但通过法术感应到一名低阶修士受伤，另一人施法被强行打断遭到反噬，这让她心中震怒之余，也生出了几分警惕。
“南路队伍招摇过市，故意留下痕迹。”玉真子缓缓道，“这是在告诉我们，重要的东西在他们那里。甘父很可能就在南路队伍中坐镇。”
“你觉得呢？”韦贲看向坐在另一侧的一名中年文士。此人是韦家在河西的谋主，姓陈，心思缜密，擅长分析。
陈先生沉吟片刻：“从常理推断，如此重要的证据，主事者必然亲自押送，且会走相对安全、快速的官道。南路队伍的行为，符合这一判断。北路……若是疑兵，走险峻山路，速度慢，风险高，不像是携带重要物品的样子。”
韦贲点头：“我也是这么想。传令下去，调集我们在张掖、武威能调动的人手，再联系那些羌胡马贼，悬赏加倍！务必在南路队伍进入张掖城前截住他们！记住，我要活的胡衍，还有他们携带的所有文书！”
命令迅速传达下去。韦家庄园内外，马蹄声急促响起，一队队私兵和招募的亡命之徒向南涌去。悬赏的消息在暗市中流传，更多的眼睛盯上了那支“招摇过市”的队伍。
厅堂内只剩下韦贲和玉真子。
韦贲揉了揉眉心，疲惫中带着狠厉：“鬼哭峡失手，还折了你们的人……玉真子道长，接下来不能再有闪失了。南路若是得手，一切好说。若是……”
“没有若是。”玉真子打断他，声音冰冷，“南路必须得手。那些证据若真到了长安，你我皆死无葬身之地。”
她站起身，走到窗边，望向北方连绵的群山。暮色渐浓，山影如墨。她手中的乌木念珠停止了捻动。
“不过……”玉真子微微蹙眉，“我总觉得有些不对劲。”
“何处不对？”
“因果线。”玉真子伸出左手，掌心向上，指尖有极淡的、几乎看不见的灰色气流萦绕，“我当初在那封密信上留下了一道‘滞涩’印记，本是为了必要时能追踪或销毁。鬼哭峡一战，我感应到印记仍在，但很微弱，似乎在快速移动……方向，好像是向北。”
韦贲一愣：“向北？你的意思是，真正的证据可能走的是北路？”
“不确定。”玉真子摇头，“印记太微弱，距离又远，感应模糊。也可能是携带信件的人死在了鬼哭峡，信件被其他人捡走，胡乱逃窜。但……小心无大错。”
她转身看向韦贲：“派一支精干小队，人数不必多，但要绝对可靠，最好有一两名懂些追踪之术的。让他们循着北路可能的小道追查。若发现踪迹，立刻回报。若真是疑兵，杀了便是。若真是正主……”
玉真子眼中寒光一闪：“那更不能让他们活着出山。”
韦贲沉吟片刻，重重点头：“好！我让陈先生亲自挑选人手。庄子里还有两个从蜀中来的客卿，据说懂些方术，让他们一起去。”
“可以。”玉真子重新坐下，捻动念珠，“记住，此事机密，不可声张。南路才是明面上的目标。”
夜色彻底笼罩了庄园。一炷香后，七道身影悄无声息地离开了庄园后门，融入黑暗，向北而去。
为首的是一名面色苍白、眼神阴冷的年轻道士，道袍袖口绣着不起眼的云纹——那是绝通盟低阶修士的标志。他身后跟着六人，其中两人身形瘦削，目光锐利，腰间挂着奇特的皮囊和铜铃，正是韦贲所说的蜀中客卿。其余四人则是韦家私兵中百里挑一的精锐，擅长山林追踪和搏杀。
年轻道士从怀中取出一面巴掌大的黑色三角小幡，幡面无风自动。他咬破指尖，将一滴血抹在幡面上，低声念诵咒语。小幡表面浮现出极淡的灰色光晕，光晕指向北方，微微颤动。
“有痕迹。”道士的声音干涩，“很淡，但确实在向北移动。走。”
七道身影如鬼魅般没入山林。
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甘父不知道追兵已经分成了明暗两路。他只知道，自己的身体正在背叛自己。
第四天清晨，他们继续赶路。山路越来越难行，有些地方需要下马攀爬，马匹只能勉强牵过。甘父的左肩已经肿得老高，每一次动作都牵扯着神经，疼得他眼前发黑。高烧持续不退，汗水浸透了内衫，被山风一吹，又激起一阵寒颤。
“甘头儿，歇会儿吧。”阿木尔看着甘父苍白的脸色和微微颤抖的手，忍不住劝道。
“不能歇。”甘父摇头，声音虚弱但坚定，“追兵……不会只有一路。赵老三他们吸引主力，但韦贲和那个妖道……不会那么轻易上当。我们必须尽快出山。”
他抬头看了看天色。铅灰色的云层低垂，空气中弥漫着潮湿的水汽，山风带着凉意，卷起落叶在空中打旋。
“要下雨了。”铁山皱眉道，“山路会更滑。”
“下雨也好。”甘父喘息着，“能掩盖痕迹。”
他们继续前行。中午时分，天空果然飘起了细雨。雨丝细密冰凉，打在脸上，带来短暂的清醒，却也加剧了寒意。山路变得泥泞，马蹄打滑，行进速度更慢了。甘父伏在马背上，意识又开始模糊。他仿佛听到了长安城里的钟声，看到了侯爷站在博望侯府的书房窗前，望向西方的身影。
“侯爷……等着我……”他喃喃道。
雨下了整整一个下午。傍晚时分，雨势渐小，他们找到了一处相对开阔的溪边空地。溪水因为雨水而涨了一些，哗哗流淌，清澈见底。几块巨大的岩石散落在岸边，形成天然的遮蔽。
“今晚……就在这里过夜。”甘父被扶下马时，几乎站立不稳。阿木尔和铁山连忙架住他，将他扶到一块背风的岩石下坐下。
另一名心腹石锁负责警戒和布置简单的陷阱。他在来路的方向设置了绊索和响铃，又在营地周围撒了一圈驱虫蛇的药粉。药粉辛辣的气味混合着雨后泥土的清新和草木的潮湿气息，在空气中弥漫。
阿木尔再次为甘父处理伤口。脓血被挤出，伤口周围的红肿蔓延到了锁骨位置。他用烧红的匕首烫了烫伤口边缘——这是军中处理溃脓的土法，能暂时阻止恶化，但痛苦至极。甘父咬住一根木棍，额头青筋暴起，冷汗如雨，却硬是一声没吭。
处理完伤口，阿木尔用干净的布条重新包扎，又给甘父喂了些随身携带的、已经所剩无几的伤药粉末。药粉苦涩，混着溪水咽下。
铁山生起一小堆火，火苗在潮湿的空气中挣扎着，发出噼啪的声响，驱散着寒意和黑暗。他将携带的干粮——几块硬邦邦的麦饼和肉干——烤热，分给众人。麦饼烤过后散发出焦香，肉干的咸味在口中化开，勉强补充着体力。
胡衍也被松了绑，允许在视线范围内活动手脚，吃些东西。他默默地啃着麦饼，眼神不时瞟向那个旧木箱，又迅速移开。
夜色渐深。火堆的光芒在岩石上投下摇曳的影子，溪水声潺潺，山林间偶尔传来夜鸟的啼叫和不知名虫豸的鸣响。疲惫如潮水般涌来，除了负责守夜的铁山，其他人都蜷缩在火堆旁，沉沉睡去。
甘父却睡不着。高烧让他的身体滚烫，脑子却异常清醒——或者说，是病态的清醒。他能听到自己沉重的心跳，能感觉到伤口一跳一跳的疼痛，能闻到空气中火堆的烟味、药粉的辛辣、雨后草木的湿腐气……还有，一丝若有若无的、让他心悸的不安。
他睁开眼睛，望向黑暗的丛林深处。
太安静了。
夜鸟的叫声不知何时停了。虫鸣也稀疏下去。只有溪水声依旧，但在甘父耳中，那声音似乎也带上了一种急促的、不祥的节奏。
他挣扎着坐起身，这个动作牵动了伤口，疼得他倒吸一口凉气。
“甘头儿？”守夜的铁山立刻警觉地看过来。
“有动静吗？”甘父低声问。
铁山侧耳倾听片刻，摇头：“没有。绊索和响铃都好好的。”
甘父皱眉。他的直觉在疯狂预警，那是无数次生死边缘磨砺出来的、近乎野兽般的本能。他看向熟睡的阿木尔和石锁，又看向蜷缩在远处的胡衍。
“叫醒他们。”甘父说，“收拾东西，我们连夜走。”
铁山一愣：“现在？甘头儿，你的身体……”
“快！”甘父的声音陡然严厉，虽然虚弱，却带着不容置疑的命令口吻。
铁山不再犹豫，立刻去推醒阿木尔和石锁。两人迷迷糊糊醒来，听到要连夜赶路，虽然困惑，但看到甘父凝重的脸色，立刻行动起来。
阿木尔迅速收拾药包和杂物，石锁去牵马，铁山则踩灭火堆，用泥土掩盖痕迹。
就在石锁走到溪边，准备牵马时，他的动作突然僵住了。
他缓缓蹲下身，手指拂开溪边湿润的泥土和落叶。借着微弱的月光，他看到了一串脚印——不是他们的马蹄印或人的靴印，而是一种奇怪的、前端分叉、像是某种特制软底鞋留下的痕迹。脚印很新，就覆盖在他们傍晚来时留下的痕迹上方，指向他们营地的方向。
石锁的寒毛瞬间竖了起来。他猛地抬头，望向脚印来的方向——那片黑暗的、寂静的丛林。
几乎同时，他听到了极其轻微的、枯枝被踩断的声音。
不是野兽。野兽的脚步不会这么轻，这么……有规律。
石锁毫不犹豫地发出一声短促尖锐的鸟鸣——那是他们约定的警报信号。
“有追兵！”他低吼一声，拔出腰刀，身体迅速退向甘父所在的岩石方向。
阿木尔和铁山瞬间进入战斗状态，一左一右护在甘父身前。甘父强撑着站起，右手握住了刀柄，左手因为肩伤无力垂下。他的目光锐利如鹰，扫向黑暗。
胡衍吓得缩成一团，瑟瑟发抖。
丛林深处，几道身影缓缓浮现。
七个人。为首的是一个面色苍白、眼神阴冷的年轻道士，手中持着一面黑色小幡。他身后两人身形瘦削，腰间挂着皮囊铜铃。再后面是四名黑衣劲装的汉子，手持刀剑，眼神凶悍。
他们站在三十步外，没有立刻进攻，只是静静地看着甘父等人，仿佛在打量猎物。
年轻道士的目光落在甘父身上，又扫过那个旧木箱，最后停留在甘父腰间——那里，油布包裹的信件，正散发出只有他能感应到的、极其微弱的“滞涩”波动。
“找到了。”道士的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“东西，和人，都在。”
溪水哗哗流淌，火光已灭，只有月光惨淡。山林间的空气，骤然绷紧。