霍思言轻轻一笑。

  “不,是装得比他们还跋扈。”

  她回头看向魏临。

  “搭帐,设宴,点香,今晚照着大宁迎国礼制,一样不少。”

  魏临一愣:“没人来接,也设宴?”

  霍思言淡声道:“设给天看,也设给人看,我们是正使,身份摆着,他们若敢不上桌,才是丢了规矩。”

  沈芝看着她,嘴角缓缓扬起。

  “你这是摆明了抢先动刀。”

  霍思言低头理了理衣襟抬头道:“刀不动,气先到,西溟人要面子,我便扇他们的。”

  三更将至,雪落更密。

  霍思言在简陋帐中端坐,炉火正旺,案上设席,照大宁宫中制,一器三菜,一香一盏,连那案前垂帘都是自京中带来的黄缎边纹。

  西溟副使姗姗而至。

  那人名唤“宗卓”,身披青袍,带一名翻译侍者进帐,面色冷淡,一步未跪,拱手便道:“不知霍使夜设酒宴,是何用意?”

  霍思言未起身,只抬眸一望,声调不高:“本使佩陛下亲印而来,至贵之宾,理应设宴迎礼。”

  宗卓冷声:“贵使未通驿书便自入境,实属僭越,我西溟礼节。”

  “本使通的是西溟自己送来的请使函。”

  霍思言打断他,语气淡淡。

  “你家使团三月初五书至皇城,言辞恳切,句句称愿迎使者,如今我既来了,怎倒说本使僭越?”

  宗卓脸色微变。

  霍思言冷笑:“若你西溟言辞信不得,那本使回京也便是了,倒省了我大宁马匹舟车。”

  宗卓嘴角一抽,却终咬牙拱手。

  “霍使言重了,既为正使,当得设礼。”

  “那便坐。”

  霍思言抬手指向主位之下。

  “大宁设宴,以本使为尊,副使请从下席。”

  宗卓强压怒意,坐下。

  霍思言自取一杯举起。

  “今日风雪无阻,算你我初识,本使敬你一盏。”

  宗卓干脆一饮而尽,却未言半句恭词。

  沈芝坐在一旁,低声笑道:“这人倒像被狗咬了脸。”

  霍思言未理,只缓缓放下酒盏。

  “西溟请使,不为修好,而为试胆。”

  她淡淡扫过宗卓。

  “本使来了,你们第一道试便送得不光彩。”

  “若接下来还有法子,不妨一并使出来。”

  宗卓勉强拱手。

  “霍使……好胆色。”

  霍思言起身,语声不疾不徐:“你回去告诉你家正使,我姓霍。”

  “此来为使命,不是命令。”

  帐外风雪更甚。

  魏临掀帘而入,手中托着密件一卷,低声入耳:“大人,探哨方回,绣林寺旧址,有人夜送密信至城中兵部驻守营,落款,是宴弥亲笔。”

  霍思言眸光一顿,拢袖低声:“终于舍得现身了。”

  “好,那便请他……设局。”

  西溟绣林城。

  此城昔年为佛门旧地,城东山腰建有绣林寺,香火极盛。

  后西溟废佛修武,寺庙被废为军用地,山门尽毁,钟鼓成炉,残经为薪,今称“绣林营”。

  而今,宴弥的副将就驻在此处。

  那夜密信,便是自营中送出,落款虽非亲笔封蜡,却押有一枚“弥”字旧印,系西溟密令所用。

  霍思言坐于行营帐中,案上摊着那封信,眉目沉静,指尖却扣着刀鞘,久久未语。

  沈芝在旁看完信文,冷笑一声:“写得好看,字字仁义,句句试探。”

  魏临低声道:“信中言称愿于三日后设宴于绣林营凤雾堂,请大人入内密议盟策……听着像请客,实则诱局。”

  霍思言道:“我不去,他们便可扣帽,说大宁使者推辞善议之礼,若我去了……十有八九,便是宴弥要开口择一以盟。”

  沈芝眯眼:“他要你选边?”

  “更可能,是让大宁交人。”

  沈芝冷声道:“你猜,他想要谁?”

  霍思言目光不动:“谢知安。”

  魏临神色一震:“他不是魂人,宴弥为何要他?”

  霍思言低声道:“因他是局外人,大宁权臣中,太后属内,贵妃属后,宗室各自为派,唯有谢知安……外显得孤,却掌局中线,他既可为柄,也可为剑。”

  “宴弥若能操一剑,便能割我朝命脉。”

  沈芝靠着椅背,眼中现出几分冷光。

  “那你打算怎么办?不去不行,去了怕进套。”

  霍思言道:“既如此,便不进他们的套,我自己布一个。”

  她抬手,一指在案图上点下。

  “明日午前,我将按时赴凤雾堂设宴。”

  “但今夜,我要你们先一步潜入绣林营,勘明地势,把这凤雾堂的出入、隔墙、哨位、备用暗卫位置,全给我查得一清二楚。”

  “此局我入,但我不许自己出不来。”

  魏临咬牙道:“大人若命,赴汤蹈火。”

  霍思言轻应:“我不要你赴汤火,我要你守出口。”

  沈芝敛了笑意,坐直身子。

  “你打算怎么应宴弥?”

  霍思言轻轻卷起那封信,叠成一道锐角。

  “我只要他明白,大宁这使节,不是来赔笑的。”

  “他若想将我困于凤雾堂,我便让凤雾堂化作他的大火炉。”

  “不是我死在里面,是他,烫着手。”

  小白从横梁飞下,停在她肩头,喉中发出极轻的一声鸣叫。

  霍思言抬手抚羽,语气微缓:“这一回,我不只是靖安司的刀。”

  “我,是朝廷送出的剑。”

  夜色将尽,雪初停。

  沈芝带魏临悄然出营,披夜入绣林城。

  而霍思言回至营帐,褪甲易衣,一身素黑衣袍,对镜而坐,静静拢好发间金钗。

  明日此身入局,不为求和,不为言欢。

  只为以敌之地,正我之谋。

  绣林营外,雪初霁,雾未散。

  西溟副将宗卓率人前来迎使,面上虽笑,寒意不减。前队战马步伐如鼓,后列车骑一应精锐,围得森严,唯独缺了迎宾仪仗。

  “霍使。”

  宗卓拱手,语带敬意。

  “凤雾堂已备好香茗酒馔,主上恭候。”

  霍思言身披银灰使袍,神色宁静,从容点头:“有劳。”

  她未骑马,而是步行入堂,身后三人,一女一男一鸟,皆随其后。

  凤雾堂位于营地高处,登阶百级,四周垂帘环立,堂内香烟缭绕,一株枯梅横于屏后,花未开,枝未折。
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