亳州，龙山镇某荒宅内，数十名男子赤搏围坐在篝火旁，其中数人不知为何故，竟在脸上均挂了染红的长须，看着极为诡异。
自旱灾以来，亳州灾情非常严重，境内百姓一半逃荒外地，无力外逃的百姓因无粮可食饿死者多达十数万，由此导致亳州境内产生大量无人村落。
饿死在家的百姓无人收敛，天气炎热之下尸体腐烂，引发弥漫数十里的恶臭，莫说官府闻之远避，就是野兽都绕道而行。
然而正是这些官府眼中的绝对无人居住的村落，自三月以来却成了一股神秘力量的“乐土”，这帮人丝毫不怕恶臭，更不怕染疫，每日早出晚归，时而十数人，时而数十人，多时竟有数百人。
遍布亳州、蒙城、宿州多地，只要外出必成群结队，遇到官兵查问，若官兵人少必定袭击，若官兵人多则远远遁之。
因这些人多是皖北人，地方官府遂将他们称为“捻子”，所谓“捻”乃皖北方言，意一股一伙的意思。
上个月亳州官府无意捕获一股二十多人的捻子，据这些捻子供称早在去年就有外地来的大师傅同他们联系，教他们捏纸用油脂点燃作法，说这样做可以驱除疾病。
由于这些大师傅不仅肯帮灾民作法驱灾，还时不时给灾民一点活命粮，因而皖北地区的灾民跟随这些大师傅的有很多，并在这些大师傅的带领下到大户士绅家索取粮食，强索得到的粮食大师傅们也不取都分给灾民。
久而久之，这些大师傅们便在灾民中扎下根来，并刻意拉拢灾民大姓加入，虽然外界一直称他们为“捻子”，但实际这些大师傅均来自一个名为混元教的组织。
该教同收元教、西天大乘教、八卦教、无为教、白阳教等民间秘密结社组织均为白莲教分支。
此时于龙山镇荒宅聚集的便是混元教于皖北活动的骨干。
除教主刘之协外，又有号为弥勒佛转世的刘喜儿，这刘喜儿便是该教前教主刘松的养子，刘之协公然声称刘喜儿是下凡来保“牛八”的，也就是类似徐达、常遇春那样的角色。
牛八，合为朱字，天命正统，朱明嫡系。
各地白莲教皆以复兴明朝为号召，只同康熙年间反清起义多以朱三太子为号召不同，如今白莲教众所说的“牛八”主多为朱六太子之后。
这个朱六太子哪冒出来的呢，实是雍正年间山东曹州白莲教搞出来的。
从雍正年间到现在，各地以朱六太子之后为名爆发的反清起义多达数十起，其中大半都是白莲教主导的。
渐渐的，拥戴朱六太子之后复兴大明就成了白莲教各分支的“政治”正确。
混元教也不例外。
只是这个朱六太子之后究竟是何人，根本没有统一认知，结果就是各分支都自立一个“牛八”出来，谁也不服谁。
刘之协所说的“牛八”身在何处，除刘之协外教中也是无人知道，更无人敢打听，因为这是混元教的最高机密。
用刘之协的话说劫莲降下那天，牛八方能现身。
劫莲何时降下，同样也是天机。
高深莫测的很。
今日刘之协于龙山镇聚集骨干，乃是为了传达教内改革的一个重要讯息。
“我三月前至隆德见过老教主，遵老教主意愿我混元教自今日起更名三阳教，教中经典《混元点化经》更为《三阳了道经》，老教主仍为我三阳教总教首，教中事务由我代掌，望各位以教中大事为重，同心携手，共同复兴大明。”
五十三岁的刘之协口中老教主刘松于乾隆四十五年被安徽官府抓获，后被送隆德给披甲人为奴，如今已是七十多岁的老人。
这刘松人老心却不老，于隆德为奴期间一直与各地教徒私下联络，知另一大弟子宋之清与刘之协不和，便写了封亲笔信劝宋之清与刘之协合作共同壮大混元教。
只宋之清现已认了河南李三瞎子为师，自立西天大乘教，又立李三瞎子的儿子卯儿为“牛八”，现大乘教徒多达十万之众，已然与混元教分庭抗礼，加之李三瞎子原因，宋之清没法回头再与刘之协同掌混元教。
但宋之清还是给了师傅刘松面子，称刘之协要是起事反清，他大乘教必在河南响应。
如此，刘松也不好为难宋之清，另派人前往四川、湖北联络各地白莲分支，约定乾隆五十八年共同起事。
为何是后年起事，原因是刘松认为单以混元教在安徽的势力很难有大的作为，所以必须川、皖、鄂、豫数省教众同时起事方能掀起声势，一举捣毁清廷于这数省的统治。
这也是吸取乾隆四十五年事败教训，当时刘松虽然发展了数万信众，也秘密于深山打造了一批武器，可没等他制定起义计划，就因教众出卖被县衙的三班衙役给一锅端了。
说到底，起义不是振臂一呼就能成功的，首先得打造出一支绝对听命不惧死的精锐。
人数至少要有三五千，不然单靠普通教众根本不行。
刘之协深以为然，于去年底潜回安徽收拢余众，积极利用安徽的大灾发展信徒，但到目前为止真正能够动用的起事力量是发展起来的捻子，可别看各股捻子多达上百股，但内中敢造反的也就是那些领头者，聚集起来也就千把人。
靠千把不怕死的“武装教众”妄想推翻清廷统治，刘之协再蠢都干不出来。
其与师傅刘松制定的计划就是在安徽再次立足，用两年时间发展信众之余秘密练兵，为起义积蓄足够力量。
之前十年刘之协一直在湖北活动，与师傅刘松重点发展贫苦百姓不同，刘之协极为注重发展当地豪强加入。
结果湖北当地的地主聂杰人、张正谟成为刘之协的信徒，在这两个号称当地首富的弟子支持下，刘之协已于湖北的大山秘密训练“神兵”。
具体练兵是由聂杰人、张正谟负责的，目前二人从教众中选了600多青壮展开训练，名为“天运军”。
张正谟被选为元帅，聂杰人成为湖北分区掌教，另一弟子刘宏铎则担任军师。
刘之协潜回安徽前，对湖北三位大弟子的指示是两年后要练出五千天运神兵，他于安徽同样也练几千神兵出来，再加上河南、四川各地的神兵，这样起事之初聚集在白莲大旗下的各教神兵至少两三万之众，绝对能打的清军鬼哭狼嚎。
此外在襄阳，刘之协还发展了当地总捕头齐林为弟子，那齐林为人甚是豪勇，其小妾王聪儿更是长得极为动人，也极为聪明伶俐，被刘之协收为义女。
那总捕头齐林摇身一变成了教主女婿，于襄阳一带教众之中极有威望。
在正式起义之前，刘之协要求各大弟子绝不可“高调”行事，是谓“广积粮、高筑城、缓称王”。
今日除传达更改教名一事，刘之协也要主持几位新收弟子的入教仪式。
就是那几位脸上戴有染红长须的壮汉，这些人要么是皖北当地的豪强，要么就是敢带领灾民打劫勒索的亡命徒。
随便一个都能拉出一支多达数百人的“捻子”队伍，其中有个叫李杰的其族人多达上万，旱灾发生以后李杰带领族人结寨自保，颇有实力，能够出动骡马上百头。
刘之协现在所乘座骑就是李杰送给他的，故而对于这个实力派的弟子，刘之协也是无比器重。
为了让这些地方实力派地方能甘心为自己所驱，刘之协给出的许诺是一旦起事，均授予领兵大将一职，待他日复兴大明后不吝公候赏赐。
“拿酒来！”
随着几位新入教弟子起身来到众人中间，几碗混入朱砂的烈酒被端了上来，刘之协看了几名新弟子一眼，用一把匕首划过掌心，鲜血瞬间滴入几只碗中并泛起暗红色涟漪。
新弟子们见状，也是毫不犹豫用匕首划破掌心，将各自血液滴入几只碗中。
刘之协端起面前酒碗，低吟：“饮此同心酒，生死共白头！”
将血酒一饮而尽。
“饮此同心酒，生死共白头！”
几名新弟子亦是一饮而尽，随后便在师兄指引下渡三劫。
所谓“三劫”，一为火劫，需赤脚走过炭火堆“涤尽凡尘”；二为“水劫”，需潜入冰窟闭气半刻，“通灵见神”；三为“刀劫”：以利刃划破手臂写下血符，“刻印护体”。
这会乃是盛夏无冰窟渡水劫，便以清水一盆闭气代之。
“三劫”过后，整个仪式方算完成。
众人旋起身各以师兄弟相称，并互相介绍起来。
眼下皖北实际情况很恶劣，虽然官府已经开始积极救灾，但从外地输送粮食过来需要时间，不可能今天救灾，明天各地粮食就到位，因此三阳教目前领导的各股捻子为了成员活路，也为了发展信徒，不可避免的要与地方官府发生冲突，要么勒索敲诈大户粮食，要么抢夺外地来的赈灾粮。
为此，三阳教在亳州跟当地的绿营兵已经冲突数次，上了亳州官府的“黑名单”。
各地新发展的教众也是良莠不齐，“保密”意识很差，有的地方都公然宣传什么劫莲将至、大明复兴，更有一些激进的信徒准备裹挟灾民攻打县城杀大户。
这些，都是刘之协不愿看到的，因为眼下三阳教并无实力跟官府硬碰硬，因此，除要求教众们尽可能避免与官府冲突外，也派人去凤阳联系之前发展的盐匪，要求这些盐匪能够给教里提供一些金钱支持。
原因是刘之协打算拿钱买通地方官府，将三阳教的活动“定性”为灾民互助救济，而不是聚众谋反。
只要地方官们不是真的要对三阳教打杀，那就能替三阳教争取两年时间。
而地方官都是贪官污吏，他们根本不在乎收的是谁的银子，在乎的是银子给的够不够。
为此，派弟子刘宝到凤阳与盐匪勾通，又命在场骨干成员约束手底下的信众，红线就是不能碰城池。
即绝不可以公然打出旗帜组织人手同官兵发生正面冲突。
然而让刘之协意外的是，他这边竭力约束教众不要胡来，亳州当地的官兵却突然加大对“捻子”的打击，据说还有外地的官兵正在赶来亳州。
看起来，亳州的地方官似乎要把他们三阳教赶尽杀绝。
而他命人给亳州知州送去的三千两纹银也被对方原封不动的退了回来。
从知州衙门内线得到一个惊人消息，隶属于巡抚的绿营精锐已经进入亳州，巡抚衙门似乎给知州衙门下了死命令，就是亳州境内不管是邪教还是捻子，统统加以肃清。
当时间来到八月的时候，亳州境内原本令官兵头疼不已的“捻子”们面临一个选择，就是必须向东逃窜。
因为外地调到亳州的清军已经多达六千多人，加上地方的团练，已经让“捻子”们没有生存空间。
为保存有生力量，也为尽可能的缓和同官府的关系，刘之协只得带领骨干成员向东边没有太大军事压力的宿州潜逃。
一则谣言不知什么时候在亳州境内散播，说宿州那边官府囤有大量粮食，有个赵青天在那主持赈灾，只要灾民过去就有粮吃。
谣言越传越广，加之三阳教也在集体“东窜”，短短数日就有十数万灾民如蝗虫大军般向东边的宿州滚动而去。
路上全是人，黑压压的，看着就可怕。
更可怕的是沿途竟然没有官兵阻拦，这就使得谣言似乎成了事实，那就是宿州真有吃不尽的米面等着灾民们。
与此同时，宿州城中一份密折也快马加鞭发往京师。
密折是赵安发的，除向朝廷如实奏称白莲邪教正在皖北地区大肆活动发展信徒，并利用灾民无知传播各种反清思想，意欲掀起大乱外，密折只说了一事，“经奴才秘查，所谓牛八者，朱也。”
自旱灾以来，亳州灾情非常严重，境内百姓一半逃荒外地，无力外逃的百姓因无粮可食饿死者多达十数万，由此导致亳州境内产生大量无人村落。
饿死在家的百姓无人收敛，天气炎热之下尸体腐烂，引发弥漫数十里的恶臭，莫说官府闻之远避，就是野兽都绕道而行。
然而正是这些官府眼中的绝对无人居住的村落，自三月以来却成了一股神秘力量的“乐土”，这帮人丝毫不怕恶臭，更不怕染疫，每日早出晚归，时而十数人，时而数十人，多时竟有数百人。
遍布亳州、蒙城、宿州多地，只要外出必成群结队，遇到官兵查问，若官兵人少必定袭击，若官兵人多则远远遁之。
因这些人多是皖北人，地方官府遂将他们称为“捻子”，所谓“捻”乃皖北方言，意一股一伙的意思。
上个月亳州官府无意捕获一股二十多人的捻子，据这些捻子供称早在去年就有外地来的大师傅同他们联系，教他们捏纸用油脂点燃作法，说这样做可以驱除疾病。
由于这些大师傅不仅肯帮灾民作法驱灾，还时不时给灾民一点活命粮，因而皖北地区的灾民跟随这些大师傅的有很多，并在这些大师傅的带领下到大户士绅家索取粮食，强索得到的粮食大师傅们也不取都分给灾民。
久而久之，这些大师傅们便在灾民中扎下根来，并刻意拉拢灾民大姓加入，虽然外界一直称他们为“捻子”，但实际这些大师傅均来自一个名为混元教的组织。
该教同收元教、西天大乘教、八卦教、无为教、白阳教等民间秘密结社组织均为白莲教分支。
此时于龙山镇荒宅聚集的便是混元教于皖北活动的骨干。
除教主刘之协外，又有号为弥勒佛转世的刘喜儿，这刘喜儿便是该教前教主刘松的养子，刘之协公然声称刘喜儿是下凡来保“牛八”的，也就是类似徐达、常遇春那样的角色。
牛八，合为朱字，天命正统，朱明嫡系。
各地白莲教皆以复兴明朝为号召，只同康熙年间反清起义多以朱三太子为号召不同，如今白莲教众所说的“牛八”主多为朱六太子之后。
这个朱六太子哪冒出来的呢，实是雍正年间山东曹州白莲教搞出来的。
从雍正年间到现在，各地以朱六太子之后为名爆发的反清起义多达数十起，其中大半都是白莲教主导的。
渐渐的，拥戴朱六太子之后复兴大明就成了白莲教各分支的“政治”正确。
混元教也不例外。
只是这个朱六太子之后究竟是何人，根本没有统一认知，结果就是各分支都自立一个“牛八”出来，谁也不服谁。
刘之协所说的“牛八”身在何处，除刘之协外教中也是无人知道，更无人敢打听，因为这是混元教的最高机密。
用刘之协的话说劫莲降下那天，牛八方能现身。
劫莲何时降下，同样也是天机。
高深莫测的很。
今日刘之协于龙山镇聚集骨干，乃是为了传达教内改革的一个重要讯息。
“我三月前至隆德见过老教主，遵老教主意愿我混元教自今日起更名三阳教，教中经典《混元点化经》更为《三阳了道经》，老教主仍为我三阳教总教首，教中事务由我代掌，望各位以教中大事为重，同心携手，共同复兴大明。”
五十三岁的刘之协口中老教主刘松于乾隆四十五年被安徽官府抓获，后被送隆德给披甲人为奴，如今已是七十多岁的老人。
这刘松人老心却不老，于隆德为奴期间一直与各地教徒私下联络，知另一大弟子宋之清与刘之协不和，便写了封亲笔信劝宋之清与刘之协合作共同壮大混元教。
只宋之清现已认了河南李三瞎子为师，自立西天大乘教，又立李三瞎子的儿子卯儿为“牛八”，现大乘教徒多达十万之众，已然与混元教分庭抗礼，加之李三瞎子原因，宋之清没法回头再与刘之协同掌混元教。
但宋之清还是给了师傅刘松面子，称刘之协要是起事反清，他大乘教必在河南响应。
如此，刘松也不好为难宋之清，另派人前往四川、湖北联络各地白莲分支，约定乾隆五十八年共同起事。
为何是后年起事，原因是刘松认为单以混元教在安徽的势力很难有大的作为，所以必须川、皖、鄂、豫数省教众同时起事方能掀起声势，一举捣毁清廷于这数省的统治。
这也是吸取乾隆四十五年事败教训，当时刘松虽然发展了数万信众，也秘密于深山打造了一批武器，可没等他制定起义计划，就因教众出卖被县衙的三班衙役给一锅端了。
说到底，起义不是振臂一呼就能成功的，首先得打造出一支绝对听命不惧死的精锐。
人数至少要有三五千，不然单靠普通教众根本不行。
刘之协深以为然，于去年底潜回安徽收拢余众，积极利用安徽的大灾发展信徒，但到目前为止真正能够动用的起事力量是发展起来的捻子，可别看各股捻子多达上百股，但内中敢造反的也就是那些领头者，聚集起来也就千把人。
靠千把不怕死的“武装教众”妄想推翻清廷统治，刘之协再蠢都干不出来。
其与师傅刘松制定的计划就是在安徽再次立足，用两年时间发展信众之余秘密练兵，为起义积蓄足够力量。
之前十年刘之协一直在湖北活动，与师傅刘松重点发展贫苦百姓不同，刘之协极为注重发展当地豪强加入。
结果湖北当地的地主聂杰人、张正谟成为刘之协的信徒，在这两个号称当地首富的弟子支持下，刘之协已于湖北的大山秘密训练“神兵”。
具体练兵是由聂杰人、张正谟负责的，目前二人从教众中选了600多青壮展开训练，名为“天运军”。
张正谟被选为元帅，聂杰人成为湖北分区掌教，另一弟子刘宏铎则担任军师。
刘之协潜回安徽前，对湖北三位大弟子的指示是两年后要练出五千天运神兵，他于安徽同样也练几千神兵出来，再加上河南、四川各地的神兵，这样起事之初聚集在白莲大旗下的各教神兵至少两三万之众，绝对能打的清军鬼哭狼嚎。
此外在襄阳，刘之协还发展了当地总捕头齐林为弟子，那齐林为人甚是豪勇，其小妾王聪儿更是长得极为动人，也极为聪明伶俐，被刘之协收为义女。
那总捕头齐林摇身一变成了教主女婿，于襄阳一带教众之中极有威望。
在正式起义之前，刘之协要求各大弟子绝不可“高调”行事，是谓“广积粮、高筑城、缓称王”。
今日除传达更改教名一事，刘之协也要主持几位新收弟子的入教仪式。
就是那几位脸上戴有染红长须的壮汉，这些人要么是皖北当地的豪强，要么就是敢带领灾民打劫勒索的亡命徒。
随便一个都能拉出一支多达数百人的“捻子”队伍，其中有个叫李杰的其族人多达上万，旱灾发生以后李杰带领族人结寨自保，颇有实力，能够出动骡马上百头。
刘之协现在所乘座骑就是李杰送给他的，故而对于这个实力派的弟子，刘之协也是无比器重。
为了让这些地方实力派地方能甘心为自己所驱，刘之协给出的许诺是一旦起事，均授予领兵大将一职，待他日复兴大明后不吝公候赏赐。
“拿酒来！”
随着几位新入教弟子起身来到众人中间，几碗混入朱砂的烈酒被端了上来，刘之协看了几名新弟子一眼，用一把匕首划过掌心，鲜血瞬间滴入几只碗中并泛起暗红色涟漪。
新弟子们见状，也是毫不犹豫用匕首划破掌心，将各自血液滴入几只碗中。
刘之协端起面前酒碗，低吟：“饮此同心酒，生死共白头！”
将血酒一饮而尽。
“饮此同心酒，生死共白头！”
几名新弟子亦是一饮而尽，随后便在师兄指引下渡三劫。
所谓“三劫”，一为火劫，需赤脚走过炭火堆“涤尽凡尘”；二为“水劫”，需潜入冰窟闭气半刻，“通灵见神”；三为“刀劫”：以利刃划破手臂写下血符，“刻印护体”。
这会乃是盛夏无冰窟渡水劫，便以清水一盆闭气代之。
“三劫”过后，整个仪式方算完成。
众人旋起身各以师兄弟相称，并互相介绍起来。
眼下皖北实际情况很恶劣，虽然官府已经开始积极救灾，但从外地输送粮食过来需要时间，不可能今天救灾，明天各地粮食就到位，因此三阳教目前领导的各股捻子为了成员活路，也为了发展信徒，不可避免的要与地方官府发生冲突，要么勒索敲诈大户粮食，要么抢夺外地来的赈灾粮。
为此，三阳教在亳州跟当地的绿营兵已经冲突数次，上了亳州官府的“黑名单”。
各地新发展的教众也是良莠不齐，“保密”意识很差，有的地方都公然宣传什么劫莲将至、大明复兴，更有一些激进的信徒准备裹挟灾民攻打县城杀大户。
这些，都是刘之协不愿看到的，因为眼下三阳教并无实力跟官府硬碰硬，因此，除要求教众们尽可能避免与官府冲突外，也派人去凤阳联系之前发展的盐匪，要求这些盐匪能够给教里提供一些金钱支持。
原因是刘之协打算拿钱买通地方官府，将三阳教的活动“定性”为灾民互助救济，而不是聚众谋反。
只要地方官们不是真的要对三阳教打杀，那就能替三阳教争取两年时间。
而地方官都是贪官污吏，他们根本不在乎收的是谁的银子，在乎的是银子给的够不够。
为此，派弟子刘宝到凤阳与盐匪勾通，又命在场骨干成员约束手底下的信众，红线就是不能碰城池。
即绝不可以公然打出旗帜组织人手同官兵发生正面冲突。
然而让刘之协意外的是，他这边竭力约束教众不要胡来，亳州当地的官兵却突然加大对“捻子”的打击，据说还有外地的官兵正在赶来亳州。
看起来，亳州的地方官似乎要把他们三阳教赶尽杀绝。
而他命人给亳州知州送去的三千两纹银也被对方原封不动的退了回来。
从知州衙门内线得到一个惊人消息，隶属于巡抚的绿营精锐已经进入亳州，巡抚衙门似乎给知州衙门下了死命令，就是亳州境内不管是邪教还是捻子，统统加以肃清。
当时间来到八月的时候，亳州境内原本令官兵头疼不已的“捻子”们面临一个选择，就是必须向东逃窜。
因为外地调到亳州的清军已经多达六千多人，加上地方的团练，已经让“捻子”们没有生存空间。
为保存有生力量，也为尽可能的缓和同官府的关系，刘之协只得带领骨干成员向东边没有太大军事压力的宿州潜逃。
一则谣言不知什么时候在亳州境内散播，说宿州那边官府囤有大量粮食，有个赵青天在那主持赈灾，只要灾民过去就有粮吃。
谣言越传越广，加之三阳教也在集体“东窜”，短短数日就有十数万灾民如蝗虫大军般向东边的宿州滚动而去。
路上全是人，黑压压的，看着就可怕。
更可怕的是沿途竟然没有官兵阻拦，这就使得谣言似乎成了事实，那就是宿州真有吃不尽的米面等着灾民们。
与此同时，宿州城中一份密折也快马加鞭发往京师。
密折是赵安发的，除向朝廷如实奏称白莲邪教正在皖北地区大肆活动发展信徒，并利用灾民无知传播各种反清思想，意欲掀起大乱外，密折只说了一事，“经奴才秘查，所谓牛八者，朱也。”