八月初一。
潭州，节度使府。
立秋刚过，暑气犹盛。
湘水两岸的稻田里，最后一批新稻已经收割完毕。
田埂上晒满了金黄之稻谷，空气中弥漫着经久不散的谷香。
陈象那边送来的夏收都账，刘靖已经过目了。
潭州十二县，虽说田册残缺过半，可实际征上来的夏税比原期中多了不少。
百姓没了马殷时代那二十多种苛捐杂税的盘剥，种粮的农时愈发勤勉。
再加上今年风调雨顺，湘水没有泛滥，岁成极好。
刘靖把账册合上，搁在案角。
他心里清楚，夏收只是第一步，接下来才是真正的硬仗。
辰时三刻，一支由四十余辆牛车组成的车仗，从潭州南门缓缓驶入城中。
车仗前后各有两百名宁国军步卒护卫，旗帜上绣着“军器监”三个字。
领队的是一个而立之年的精瘦军校，满面风尘，唇皮皲裂，两只眼睛却精光四射。
他翻身下马，疾步走进节度使府，在节堂外单膝跪地。
“禀节帅，军器监任监丞奉节帅钧旨，特差遣卑职将神威大炮、催发火药、雷震子，自豫章经吉州、萍乡，沿官道运至潭州。”
“沿途未有折损，火药封存完好，请节帅点收！”
刘靖听得出这番回话里的官场分寸。
字字句句都在撇清干系、尊奉上意，足见军器监如今规矩森严，任逑治下颇有章法。
他无意在此等虚礼上耗费心思。
刘靖从堂上走出来，他看了一眼院子里停着的几辆牛车。
车上蒙着重重油衣，油衣下隐约可见几根粗大的铁筒轮廓。
每辆车的车辕上都绑着一面赤色认旗，那是军器监特设之勘合，凡挂此旗的车仗，沿途关卡一律放行，不得盘查。
他没有接对方表忠心的话茬，开口只问要害“火药分作几批装载？”
“回节帅，催发火药拆成三十六坛，用松木箱封固，箱内以干稻草塞实，外裹三层涂蜡皮纸。”
“每两坛之间隔开一丈，分散装在不同的牛车上。”
“任监丞再三交代，火药须避开烟火、绝去铁器磕碰，行军路上不得与辎重杂行。”
“卑职一路上提心吊胆，连夜里都不敢歇脚太久，就怕出个闪失。”
刘靖颔首。
“辛苦了。把车仗引至城西军坊的火药库房去。”
“库房是我预先让人修的，地面铺砖，四壁黄泥，透风窦朝北，避阳防潮。”
“你的人卸载毕之后，在库房外围设三道游铺，昼夜巡视。方圆五十步之内，严禁烟火。”
“喏！”
那军校领命退下。
刘靖望着车仗往城西去处缓缓驶去，回到节堂坐下。
有这雷震子与神威大炮，若是野战，足以横扫各路强敌。
但拿去硬啃巴陵那种坚城，城墙是三丈多高、两丈厚的青条石加夯土。
想轰塌？
代价太大。
不过，攻城不是火器唯一的用场。
若城内生变、守军出城野战，或是洞庭湖上与楚军水师交锋，这大炮便是定乾坤的杀手锏。
更不用说，火器在心理上的威慑，有时候比实际杀伤更管用。
正要起身，堂外又有人来报。
“节帅，江州急报！”
一个驿骑疾步趋入，满面尘灰全是汗渍，双手递上一只竹筒。
刘靖接过竹筒，取出信札。
信是甘宁写的。
“禀节帅：属下奉命在江州集结新编水师，历时月余，现已悉数部勒成军。”
“只待节帅一声令下，即可顺江西上，与常盛将军所部汇合。”
信末另附了一份水师编戍清册。
刘靖看完信，视线移向堂上那幅巨大的湖南舆图。
他的手指从江州的所在沿长江往西划，溯江而上，经蕲州、鄂州，入荆江段。
荆江。
这一段长江水道，是勾连洞庭湖与长江的咽喉。
尤其是荆江南岸的城陵矶一带，便是洞庭湖水脉汇入长江的出入要冲。
谁扼守了此处江口，谁就掐住了巴陵的北大门。
巴陵城虽然背靠洞庭湖，但洞庭湖不是死水。
湖水经由几条水道注入长江。
如果宁国军水师锁断了荆江口，等于从外面把洞庭湖的大门关上了。
楚军水师虽然在洞庭湖内称雄，但总不能一辈子窝在湖里。
军粮、军械、外镇粮援，都要从长江水路进出。
一旦荆江口被封死，洞庭湖就变成了一口大缸，水师再强，也不过是缸里的鱼。
当然，高季兴占据荆南三州，荆江北岸有他的辖地。
可这厮早就缩了脖子，巴不得刘靖和楚军两败俱伤。
只要宁国军水师不去惹他，他绝不会主动挑起战端。
刘靖计议已定。
他提笔写下两道军令。
第一道，给甘宁。
“着甘宁即日起率新编水师全军拔锚，溯江西进，至荆江段与常盛部汇合。”
“两部合军即刻封锁荆江口诸处汊道，不使一舟一楫自洞庭湖出入长江。”
“断流之法以沉船塞道为主：择老旧船只灌入砂石，沉于汊道浅处；辅以临江弩砲架设于汊口两侧高地，再遣快哨船日夜游弋巡视。”
第二道，给康博。
“着康博即日起率军自唐年、昌江出发，向巴陵所在进军。”
“庞观所部随军同行，仍为副将，统领前哨诸事。抵达巴陵城北三十里后，择险要处扎营，修筑营栅，等候大军会合。”
“前军不得擅自攻城，但须切断巴陵通往北面的一切陆上孔道。”
写完之后，他把两道军令用蜜蜡封好，分别交给两名传骑。
“六百里加急。日夜兼程。”
“喏！”
两名传骑接过竹筒，转身疾奔而出。
刘靖站起身，走到舆图前，默默看了一阵子。
巴陵。
这座坚城，是楚国最后的据点。
许德勋、李琼、秦彦晖、高郁，楚国的文武栋梁全缩在里头。
至于马賨，被俘之后一直关押在潭州城内的军牢中。
刘靖没有杀他，也没有放他。
留着这个人，日后或许还有用处。
他转头望向窗外。
天上没有一丝云，日光毒辣。
远处的湘水在阳光下泛着粼粼波光。
三日。
三日之后，出兵。
……
八月初四。
卯时。
天色微明。
节度使府中军帐前的空地上。
刘靖负手而立。
他今日未着臃肿重甲，只穿了一袭暗铁色云纹戎袍，身穿一袭暗铁色细绫戎袍，袍内衬了一领薄锁子甲，细密的铁环在领口处微微外露。
腰束三指宽的玄色牛皮革带，错银带扣磨得锃亮。
身姿挺拔如松、肩阔背挺。
三丈高的帅旗在他头顶猎猎翻卷，巨大的“宁国”二字大纛宛如怒龙咆哮。
他没有说话，也没有刻意摆出什么威仪。
就是站在那里，两手背在身后，目光越过校场上黑压压的人头，望着北面天际线上那一抹将明未明的鱼肚白。
他的面前，是整装待发的将领们。
几十号人，没人吭声。
庄三儿站在前排，铁盔下那张黑脸绑得紧紧的。
他是出了名的粗人，可这会儿他双唇紧闭，连喘气都刻意放轻了半分。
并非害怕。
是那种说不上来的感觉。
帅旗底下站着的那个人，身上连甲都没披，手里连刀都没拔。
可你就是觉得，他往那儿一站，整个校场的分量就全压在了他脚底下。
袁袭、姚彦章、魏虎等人，双眸中皆闪烁着兴奋之色。
刘靖环视一圈，开口了。
“诸位。巴陵之战，是我宁国军立足湖南的最后一仗。”
“打下巴陵，湖南定矣。打不下巴陵，我们在潭州、衡州做的一切，都是白费功夫。”
他的视线扫过庄三儿、姚彦章、魏虎，最后落在帅旗上。
“今日出兵。全军北上，直奔岳州。”
“出发！”
“咚——咚——咚——”
三声聚将鼓。
城门洞开。
大军如铁流般涌出潭州北门，沿着官道浩浩荡荡向北行去。
步卒在前，马军在侧，辎重车仗居中。
火药和神威大炮被装在特制的铁皮牛车上，由两百名精挑细选的辎重卒护送，前后各隔开五十步，自成一部，不与主力混行。
神威大炮，每门拆成炮身、炮架、底座三个大件，分别装在三辆牛车上。
炮身用粗麻绳捆扎在木架上，外面裹了三层油布。催发火药和雷震子则装在封固的松木箱里，箱与箱之间塞满了干稻草，再用铁链锁死在车板上。
整支火器车仗走在大军最中央，前后左右各有一营步卒贴身护卫。
刘靖亲自下令，火器车仗方圆百步之内，不得纵火、不得敲击铁器、不得疾驰骤行。
出城的时候，街道两旁站了不少百姓。
有人探头探脑地看，有人窃窃私语。
一个老妇人站在巷口，手里捧着几块刚舂好的糍粑，油纸裹着，还冒着热气。
她似乎想递给路过的兵卒，但又不太敢。
犹豫了半天，最后把糍粑搁在了路边的石墩上，自己缩回了门里。
一个宁国军的小卒路过，看见了那糍粑，回头望了一眼身后的队正。
队正眼神微动，那小卒顿时心中了然。
他从怀里摸出几枚铜钱，弯腰搁在石墩上糍粑旁边，顺手拿了一块，塞进嘴里边走边嚼。
糍粑还烫嘴，烫得他龇牙咧嘴，却舍不得吐，囫囵咽了下去。
后头几个兵卒瞧见了，也纷纷摸出铜钱往石墩上丢了几枚，各自拿了一块。
不多时，那糍粑便见了底。
门缝后头，那老妇人一直偷偷瞅着。
等大军走远了，她才推开门，蹲到石墩前，把那堆铜钱一枚一枚捡起来数了数。
二十八枚。
她攥着铜钱，站在巷口望着官道上最后一辆辎重车的影子消失在扬尘里。
嘴唇哆嗦了两下，没说出话来。
过了好一阵子，她才转身回屋。
路过灶台的时候，又顺手和了一盆糯米面。
也不知道是要做给谁吃的。
……
大军出城后，陈象站在北门城楼上，目送最后一辆辎重车消失在官道尽头的扬尘中。
他转头对身旁的户曹说了一句话。
“从今日起，潭州的事，由我一个人担着。”
户曹没说话，只是攥了攥手里的簿册。
陈象望着北方，眉宇深锁。
节帅带走了大军，潭州城里只留了两千守军和城中巡检司的几百号人，勉强够维持城中安靖。
但他不怕。
百姓刚尝到了减税的甜头，粮仓里的谷子还冒着热气。
这个时候闹事，对谁都没好处。
……
大军沿官道北行。
八月的湖南，热得人发昏。
官道两旁的树叶蔫耷着，地上的黄土被无数双脚踩成了细粉，风一吹，尘雾弥漫。
刘靖骑在马上，用一块湿布巾捂着口鼻。
他身旁是袁袭。
袁袭脸上、衣领上全是灰，但他似乎毫不在意，一手执缰一手摊着舆图，压着嗓子跟刘靖说着什么。
“……前军康博那边，今日辰时已从唐年出发。按行军脚程算，两日后可抵昌江，五日后抵达巴陵城北。”
“常盛呢？”
“常盛部水师昨日传回消息，已在隽水入江口设了水寨。甘宁那边的快报还没到，但按路程估算，江州水师三日内应可抵达荆江段。两部合军之后，锁断荆江口不成问题。”
“常盛的水师有多少战船？”
“大小船只八十余艘，水军六千人。加上甘宁的一百二十余艘、八千三百人，合计两百艘战船、一万四千水军。”
刘靖在马背上算了一下。
“许德勋的洞庭水师呢？”
“据姚彦章所言，洞庭水师全盛时有大小船只三百余艘、水军两万。”
“康博火烧巴陵那次也毁了一批。”
“眼下堪用之船应在两百上下，水军约莫一万五千人。”
水师方面，宁国军在船数上略逊一筹。
而且洞庭湖是许德勋的根本重地，他在湖上经营多年，熟悉每一处暗流浅滩。
在洞庭湖里跟他正面打水战，讨不了便宜。
但荆江口一旦封死，楚军水师就成了笼中之鸟。
“让常盛和甘宁把荆江口封严实了就行。”
刘靖说道。
“洞庭湖里的事，不必急着去拎，许德勋想龟缩就让他缩。”
“他的船出不来，外面的东西也进不去。耗上几个月，自然坐吃山空。”
袁袭应了一声，在舆图上做了个朱记。
走了五日。
八月初九午后，大军抵达湘阴县境内。
火器车仗行进迟缓，每日只行二十五里。
加之大军数万人的辎重绵延不绝，过桥渡河都要按序轮候，脚程甚缓。
五天走完潭州到湘阴这段路，已算不慢。
湘阴在潭州与岳州之间，扼守湘水北流入洞庭湖的要冲。
病秧子奉命率部攻下了湘阴和益阳两座县城，如今正带着麾下六千余人在湘阴驻扎。
刘靖的大军抵达时，病秧子已经带着几个亲兵在县城南门外迎候了。
“节帅。”
病秧子拱手行礼。
刘靖跳下马背，快步走到他面前。
“病秧子，你这气色不太好。”
病秧子扯了扯嘴角。
“回节帅，旧疾了。入夏以来湿热难耐，每日都要灌三碗汤剂。随军的郎中说，湖南的烟瘴伤身。”
他话音未落，忍不住咳了两声。
刘靖拍了拍他的肩膀。
“仗打完了就回豫章养身子。湖南此等暑湿，饶是铁打的汉子也熬不住。”
“节帅说笑了。”
病秧子正色道。
“湘阴和益阳两城已尽入彀中。湘阴城小，留守八百即可守住。益阳那边留了一千人。属下已将其余兵马部勒停当，随时可以北上。”
刘靖点了点头。
“走，进城说话。”
两人并肩走入县城。
县署里，病秧子已经把巴陵方向的军情梳理明晰。
一份手绘的巴陵城防草图铺在案上，要害关防朱批甚详。
刘靖弯腰端详了一阵。
“大军歇息一宿，明日继续北上。”
“喏。”
当晚，刘靖在湘阴县署里默算了一遍各路兵力。
康博那有一万两千人。
中军含庄三儿本部、魏虎马军营、火器营等有两万八千人。
姚彦章有一万三千人。
病秧子这里有六千人。
常盛、甘宁舟师两部倾巢而出，共计一万四千人。
除去季仲、柴根儿衡州留守那一万人。
水陆并计，约八万三千人。
足以号称十万。
他又在纸上添了一行字：“连同各路辎重营、民夫、后勤人员，实有随军丁口约十二万余。”
“对外诈称三十万！”
三十万。
这个数字是故意诈称出去的。
兵法虚虚实实，声势越大，对方的心理压力越重。
许德勋那种老将不会被数字唬住，但城里的普通士卒和百姓会。
围城打的就是心理战。
……
如此浩大的声势，如滔天巨浪，向巴陵方向席卷而来。
消息传到巴陵城中，许德勋等人立即急作修备。
加固城防、囤积滚木擂石、沿城外六十里坚壁清野，烧毁一切可资敌用之粮草房舍，填塞井泉，孔道设伏。
而在巴陵城以外，另外两镇诸侯也闻风而动。
朗州。
雷彦恭此前一直在往益阳方向“渔翁得利”，趁楚军溃散之际大肆收编残兵辎重。
可当“宁国军三十万大军”的消息传到朗州时，雷彦恭正端碗进食，筷子当场掉在了桌上。
“把人都给老子喊转来！”
他的声音干巴巴的。
“在外头放哨打秋风的崽子，一个莫留，全数撤回朗州！”
“大王，益阳那边还有好些个缴获的浮财没拉转来——”
“要个鬼！”
雷彦恭猛地回头，脸色铁青，眼珠子瞪得像要吃人。
“刘靖那条砍脑壳的疯狗，眼下正死盯着巴陵，还没闲工夫搭理咱们。”
“你这阵子跑去触他的霉头，信不信他顺手就把你们这帮哈卵剁得渣都不剩？”
麾下将校吓得噤若寒蝉，连大气都不敢喘。
雷彦恭深吸一口气，硬生生按下了心头的躁郁。
“把兵都给老子缩在朗州城里头！哪个敢溜出去惹事，老子扒了他的皮！”
“城里头粮食够吃半年，城墙也够硬扎，水里头的船还能顶两下。要是刘靖打完巴陵，硬是冲倒咱们来——”
他咬了咬牙，那句话没说出口。
打完巴陵之后，刘靖如果冲朗州来，凭他手头这点基业，能支应几日？
……
荆南。江陵。
高季兴的应对尤速。
这位荆南节帅此前一直打着楚军旗号行无本买卖，收缴溃卒武器铠甲，顺手把几座无主之戍堡收入囊中。
但三十万大军的消息传来之后，他比谁都怕。
荆江口。
那是荆南赖以商贾往来之咽喉。
常盛和甘宁的舟师堵在荆江口，虽说是冲着楚军去的，但也等于一把刀架在了荆南的脖子上。
一旦刘靖翻脸，这支舟师转舵便可溯江而上直扑江陵。
高季兴连夜召集幕府计议，定下四字方略：“不惹刘靖。”
他当即下令。
游奕在外之所有兵马，即刻撤回荆南本境。
此前收缴的楚军溃卒和辎重，清点造册，严禁招诱。
沿荆江北岸的几处军寨加强巡逻，但绝不可与宁国军舟师妄生衅端。
“谨守门户，各安其职。谁要是在此等关头生事，行军法斩了他。”
高季兴说完这话之后，亲自写了一封言辞极尽卑词厚礼的书信，差人送往潭州。
恭贺刘靖“荡平楚寇、恢复秩序”，并表示荆南愿为宁国军供应一应所需。
信里当然是虚的。但屈身之态已足。
……
八月十五。中秋。
秋高气爽。天上飘着几丝薄云。
这一日午时，宁国军大军抵达巴陵城外五里。
刘靖下令全军就地扎营。
营寨选在巴陵城南的一处高阜之上，背靠密林，前方是开阔的平地。
平地尽头便是巴陵城那巍峨的城墙。
安营之际，数万将士如蚁群般劳作。
挖壕沟、竖栅栏、搭帐篷、垒灶台。辎重车仗依次列阵，卸粮、卸草、卸军械。
火器车仗被安置在营寨最中央，四周用木栅围了三重，外面拉上一圈麻绳，悬挂铜铃以作警示。
营寨初成，刘靖换了一身轻甲，带了十余骑亲卫，出了营门。
“走。去看看巴陵城。”
他身后跟着庄三儿、庞观、康博、袁袭、姚彦章、魏虎等一众将领。
一行人纵马出营，沿着一条仄径奔上了巴陵城南约三里处的一座小丘。
小丘不算高，约莫三四十丈。
但站在丘顶上，巴陵城的全貌便尽览无余了。
刘靖勒住马，举目远望。
巴陵城。
这座城池坐落在洞庭湖的东南角。
西面紧贴湖岸，其余三面朝向陆地。城墙呈参差四方之形，周长约十二里。
从小丘上望去，当先入目的是南城门。
城门上方是一座三层的谯楼，飞檐翘角。
谯楼上插满了旗帜，在风中翻卷不休。旗帜上绣着“楚”字和各营各部的番号。
城门前方是一座半月形的外瓮城。
瓮城的墙体与主城墙同高，约三丈有余。瓮城只开一个侧门，门洞狭窄，仅容两马并行。
进了外瓮城的侧门后，还要再过一道内瓮城的城门，才能到达主城门。
这种“瓮城套瓮城”的设计，意味着攻城方就算冲破了第一道瓮城，还要在逼仄的甬道里面对第二道城门的阻截。
而此时头顶上、左右两侧的城墙上，守军居高临下倾泻滚石、礌木、沸油、箭矢。
攻进去的人就像被装进了一口石瓮，上天无路入地无门。
刘靖的视线沿着城墙往东移动。
东城门的形制同于南门，同样是内外两重瓮城。
城门上方的箭楼比南门还高了半层，两侧各有一座凸出城垣之马面。
马面上架着大型床弩，弩臂粗如碗口，观其制式，射程至少在两百步以上。
再往北看。
北城门直面康博的前锋营寨去处。
同样两重瓮城，城楼上的旗帜比南门和东门还密。
许德勋把大批重兵集中在了北城方向，严防康博。
城墙上每隔百步便有一座角楼或马面，角楼上有望哨和旗语台。
城墙顶部的雉堞排布森严，每个缺口处都支着一面半人高的木盾。
城墙根部有一道宽达三丈的护城河，河水从洞庭湖引来，深可及腰，河底据说埋了削尖的木桩。
然后是西城。
刘靖的视线转向城池的西面，停住了。
西城没有瓮城。
然此非谓西城好打。
西城墙脚下便是洞庭湖的湖岸。
湖水在此处形成了一片宽阔的浅滩，浅濑之上芦苇丛生，污泥淤陷，人走上去一脚陷到膝盖。
别说列阵排搦了，连立足尚难。
尤为要害者，洞庭湖上隐约可见楚军舟师的船影。
黑黝黝的船队星罗棋布在湖面上，大的如小山伏于水面，小的灵活如飞虫掠波。
若从西面攻城，楚军舟师可以直接从湖面逼近，用船载弩炮和火箭袭射攻城兵马的两翼。
攻城的士卒一面仰攻城头，一面还要提防身后湖面上飞来的箭矢。
腹背受敌，鲜有愿攻者。
刘靖默默看了很久。
身后的将领们也都在看。
“好一座坚城。”
率先开口的是姚彦章。
他策马走到刘靖身侧，注视着远处的巴陵城，眼神复杂。
“末将早年间曾来过巴陵。那时候……也就是十五六年前吧。彼时巴陵城防不过平平，城墙也没这么高，护城河更是浅得很，春天涨水才能没过脚踝。”
他沉默了片刻。
“不曾想这些年在许德勋的经营下，巴陵竟变成了如此坚城。城墙加高了一丈有余，瓮城修了两重，护城河从洞庭湖引了活水。”
“光是这些营造，没有五六年的功夫、几百万贯的钱粮，断难成事。”
庄三儿嘬了嘬牙花子，从马背上探出半个身子往城墙方向眯着眼瞅了瞅。
“城池确是坚固。面对巴陵这种坚城，又背靠洞庭湖，还有舟师接应，要打它，打上一年半载，那是常有之理。”
他顿了一下，语气里少了几分往日的粗狂。
“若是城内军民上下一心，同仇敌忾，哪怕打上几年都有可能。”
“当年淮南杨行密围光州，围了整整两年才拿下来。更别说安史之年张巡守睢阳了。”
姚彦章接过话头。
“庄将军说得不差。”
他从马背上直起腰来，面朝刘靖，微微欠身。
“城内有三万大军。其中大半是百战余生的劲卒。”
“此外，许德勋执掌洞庭舟师多年。于水战一道，此人早已臻于化境，绝非等闲武将可及。”
他的语气很平，但每个字都掷地有声。
“属下以为，强攻不是上策。”
“正所谓十则围之、五则攻之。”
“我军虽号称三十万，实则堪战之卒约莫八万余。”
“对方三万守军，据坚城而守，又有舟师为援。”
“以三敌一强攻坚城，纵然取胜，亦必死伤极重。”
“属下以为，当以围困为主。”
“消磨其士气军心，消耗城内口粮。待其粮尽兵疲、内生变故之际，再择机破城，方为上策。”
病秧子说道：“姚将军所言甚是。”
“巴陵这样的坚城，强攻是杀敌八百自损三千之举。即便拿下来，十万大军能存半数已是邀天之幸。”
康博也同样赞同。
姚彦章的提议，是这个时代寻常宿将皆会取之万全良策。
围城、断粮、消耗、等待。
十围之，五攻之。
兵力虽有优势，但面对坚城，所占之利亦微。
刘靖不是莽夫。
哪怕手握雷震子和神威大炮，他也没有贸然选择强攻。
火器在这场攻坚战中能起的作用有限。
留着它，等城破或者野战的时候再用不迟。
“好。”
他终于开口了。
“就依姚将军之策。围城。”
他拨转马头，面对众将。
“传我军令。全军在巴陵城外三里设营，东、南、北三面各驻一军。西面不设营，但在洞庭湖东岸沿线散布游奕，窥探楚军水师虚实。”
“康博。”
“继续留在北面，扼守巴陵通往北方的官道。凡有楚军信使、运粮车仗出城北上者，一律截杀。”
“诺！”
“庄三儿。”
“末将在！”
“你领兵东面。东城门是城内守军最薄弱之去处，你要做出随时攻城之态势，牵制其兵马调拨。但没有我的命令，不得擅自攻城。”
庄三儿的颊肉鼓了鼓。
他还是咬着牙应了一声：“喏。”
“姚彦章。”
“末将在。”
“你领兵驻扎南面。南城门正对大营，是我军的主攻去处。你部担任南面围城正兵。”
“喏。”
“中军辎重与火器留在大营，由我亲卫营和魏虎看护。病秧子。”
“末将在。”
“你不必亲冒矢石，替我管好馈饷。全军八万余人，每日粮秣耗费靡大。从潭州到巴陵的运道，沿途驿站、渡口、仓廪，粮食不能断。”
病秧子拱手应命。
“至于舟师，常盛和甘宁继续封锁荆江口。洞庭湖里的仗暂且不打，咱们的水师堵住出口就行，不必往湖里头去寻许德勋的晦气。他想缩就让他缩，时间站在咱们这边。”
他望了众人一眼。
“围城是个水磨工夫，急不得，躁不得。”
“许德勋在城里等咱们露出破绽，咱们在城外等他粮尽，谁先按捺不住，谁就输了。”
众将齐声应诺。
一行人策马下了小丘，回营布防。
……
与此同时。
巴陵城内，刺史府节堂。
许德勋站在堂中的舆图前，背着手。
堂上坐着几个人。
秦彦晖坐在左侧第一张交椅上。
李琼坐在右侧。
高郁坐在末席。
角落里还坐着一个青年。马希振。
马希振穿了一件尺寸不合的锦袍，头上的幞头歪了一点，他似乎也懒得扶正。
两手搁在膝盖上，神色淡漠地望着堂中的舆图。
许德勋扫了堂中诸人一眼，开口了。
“刘靖的大军已到城外。号称三十万，虚实几何，你们各有计较。”
秦彦晖接口道：“八万到十万之间。再多不可能。他的馈饷难以为继。”
“不错。八万到十万。其中水师约莫一万四五千人，封在荆江口那边。陆上堪战之卒，六七万左右。”
他转过身，面对众将。
“怎么看？”
秦彦晖率先开腔。
“刘靖不会蠢到强攻。”
他的语声断然。
“巴陵城防是许公十年心血，三面瓮城，护城河引洞庭活水，城墙加高一丈二，墙基拓宽到两丈。”
“角楼、马面、箭楼，一应俱全。”
“这样的城池，天下间也找不出几座。”
“十万大军围城，每日口粮耗费甚巨。”
“八万张嘴一天少说五百石，一个月一万五千石，三个月四万五千石。”
“他的运道从潭州拉到巴陵，绵延三百余里，中间隔河过桥，破绽百出。”
“只要我等坚守数月，刘靖粮秣不济，自会退兵。”
李琼在一旁应道：“秦将军说得不差。不过——”
他的眉心拧成一个疙瘩。
“此战的胜负之钥不在城防，在水师。”
许德勋侧目看了他一眼。
李琼站起身，走到舆图前。
“诸位请看。巴陵之所以能守，不光因为城墙坚厚，更因为背靠洞庭湖，有水师为援。”
“水师在，城内便可通过湖路获得一定粮援。”
“洞庭湖周边的渔寨和村落虽大半被刘靖的人占了，但湖上的零星舟楫还有不少，只要水师控制着湖面，咱们不至绝粮。”
“可是——”
他的手指往北移动，停在了荆江口的位置。
“刘靖的水师已经封了荆江口。便是说咱们的船出不了洞庭湖，进不了长江。从外面运进来的辎重也断了。”
“洞庭湖内的积储终归有限。时间一长，坐吃山空。”
“所以……”
李琼转身，眼神扫过堂中。
“此战的胜负之钥在于水师。”
“一旦水师被击溃，宁国军水师占领洞庭湖，局势便瞬息崩坏。”
“城内失了水路粮援，光靠仓廪，撑持不久。”
他一字一顿地说道：“水师当以稳为主。切忌轻进。只要守住洞庭湖，巴陵西面便无恙。”
“许公！”
他望向许德勋。
“水师是您多年心血，怎么用，您说了算。但末将有一言相谏，千万不要被刘靖引出去。”
“他封荆江口，就是想引诱咱们出湖突围，一出去，正中他的下怀。”
许德勋默然听完，微微颔首。
“说得好。水师的事，我自有分寸。”
他转向高郁。
“高参军。城内仓廪的事，你来说。”
高郁清了清嗓子。
“回许公、诸位将军。城内原有军仓三座。康博那次突袭巴陵，烧毁了其中一座。”
他的语气里带着一丝苦涩。
“那座仓里存了约两万石军粮，尽数化为灰烬。”
“但另外两座因位置分散，一在城东北角，一在城西南角，幸免于难。”
“这两座仓合计存粮约四万石。”
“康博走后，许公当即下令从洞庭湖周边的村落和渔寨紧急征调粮食。”
“半个月下来，征得约两万石。加上原有的四万石，如今城内存粮合计约六万石。”
他翻了翻手里的簿册。
“城内军民合计约五万余口。其中正卒三万，辎重兵和民夫八千余，百姓约一万五千口。”
”按每人每日口粮半斤计算，六万石粮食……”
他抬起头。
“够全城军民吃上十个月。”
十个月。
这个数字让堂中诸人的神色稍稍缓和了几分。
许德勋心里清楚，十个月是纸面虚数。
打仗要吃饱，伤兵要加餐，牲口要喂料。
再加上火头军做饭的靡费、鼠咬虫蛀的折损……
六万石的实际支撑时间，减去二三成，约莫七八个月。
但他没说出来，现在需要的是胆气。
在座的各位也都并未戳破。
“好。”
许德勋一掌拍在案面上。“粮食无虞，放开手守。”
他扫视堂中。
“秦将军守北城。”
“喏。”
“李将军守南城和东城。”
“喏。”
“西城由我亲自坐镇，兼领水师。”
“高参军提调诸般事宜。”
“大公子……”
他最后看了一眼马希振。
“大公子安居府中即可。若有军政大事，我等自会禀报。”
马希振面无表情地点了一下头。
“有劳诸公。”
声音很轻。
仿佛在说一件与自己毫不相涉的事。
许德勋看了他一眼，没有多说什么。
散会之后，诸将各自回营调遣。
高郁走在最后。他走到门口时，回头瞥了一眼堂中那幅舆图。
舆图上，巴陵城被画成了一个小小的方块。
方块的三面被红色的箭头包围，那是宁国军各路大军的进攻方向。
唯有西面，是一片蓝色的水域。
洞庭湖。
巴陵最后的生路。
高郁叹了口气，迈步走出了门。
潭州，节度使府。
立秋刚过，暑气犹盛。
湘水两岸的稻田里，最后一批新稻已经收割完毕。
田埂上晒满了金黄之稻谷，空气中弥漫着经久不散的谷香。
陈象那边送来的夏收都账，刘靖已经过目了。
潭州十二县，虽说田册残缺过半，可实际征上来的夏税比原期中多了不少。
百姓没了马殷时代那二十多种苛捐杂税的盘剥，种粮的农时愈发勤勉。
再加上今年风调雨顺，湘水没有泛滥，岁成极好。
刘靖把账册合上，搁在案角。
他心里清楚，夏收只是第一步，接下来才是真正的硬仗。
辰时三刻，一支由四十余辆牛车组成的车仗，从潭州南门缓缓驶入城中。
车仗前后各有两百名宁国军步卒护卫，旗帜上绣着“军器监”三个字。
领队的是一个而立之年的精瘦军校，满面风尘，唇皮皲裂，两只眼睛却精光四射。
他翻身下马，疾步走进节度使府，在节堂外单膝跪地。
“禀节帅，军器监任监丞奉节帅钧旨，特差遣卑职将神威大炮、催发火药、雷震子，自豫章经吉州、萍乡，沿官道运至潭州。”
“沿途未有折损，火药封存完好，请节帅点收！”
刘靖听得出这番回话里的官场分寸。
字字句句都在撇清干系、尊奉上意，足见军器监如今规矩森严，任逑治下颇有章法。
他无意在此等虚礼上耗费心思。
刘靖从堂上走出来，他看了一眼院子里停着的几辆牛车。
车上蒙着重重油衣，油衣下隐约可见几根粗大的铁筒轮廓。
每辆车的车辕上都绑着一面赤色认旗，那是军器监特设之勘合，凡挂此旗的车仗，沿途关卡一律放行，不得盘查。
他没有接对方表忠心的话茬，开口只问要害“火药分作几批装载？”
“回节帅，催发火药拆成三十六坛，用松木箱封固，箱内以干稻草塞实，外裹三层涂蜡皮纸。”
“每两坛之间隔开一丈，分散装在不同的牛车上。”
“任监丞再三交代，火药须避开烟火、绝去铁器磕碰，行军路上不得与辎重杂行。”
“卑职一路上提心吊胆，连夜里都不敢歇脚太久，就怕出个闪失。”
刘靖颔首。
“辛苦了。把车仗引至城西军坊的火药库房去。”
“库房是我预先让人修的，地面铺砖，四壁黄泥，透风窦朝北，避阳防潮。”
“你的人卸载毕之后，在库房外围设三道游铺，昼夜巡视。方圆五十步之内，严禁烟火。”
“喏！”
那军校领命退下。
刘靖望着车仗往城西去处缓缓驶去，回到节堂坐下。
有这雷震子与神威大炮，若是野战，足以横扫各路强敌。
但拿去硬啃巴陵那种坚城，城墙是三丈多高、两丈厚的青条石加夯土。
想轰塌？
代价太大。
不过，攻城不是火器唯一的用场。
若城内生变、守军出城野战，或是洞庭湖上与楚军水师交锋，这大炮便是定乾坤的杀手锏。
更不用说，火器在心理上的威慑，有时候比实际杀伤更管用。
正要起身，堂外又有人来报。
“节帅，江州急报！”
一个驿骑疾步趋入，满面尘灰全是汗渍，双手递上一只竹筒。
刘靖接过竹筒，取出信札。
信是甘宁写的。
“禀节帅：属下奉命在江州集结新编水师，历时月余，现已悉数部勒成军。”
“只待节帅一声令下，即可顺江西上，与常盛将军所部汇合。”
信末另附了一份水师编戍清册。
刘靖看完信，视线移向堂上那幅巨大的湖南舆图。
他的手指从江州的所在沿长江往西划，溯江而上，经蕲州、鄂州，入荆江段。
荆江。
这一段长江水道，是勾连洞庭湖与长江的咽喉。
尤其是荆江南岸的城陵矶一带，便是洞庭湖水脉汇入长江的出入要冲。
谁扼守了此处江口，谁就掐住了巴陵的北大门。
巴陵城虽然背靠洞庭湖，但洞庭湖不是死水。
湖水经由几条水道注入长江。
如果宁国军水师锁断了荆江口，等于从外面把洞庭湖的大门关上了。
楚军水师虽然在洞庭湖内称雄，但总不能一辈子窝在湖里。
军粮、军械、外镇粮援，都要从长江水路进出。
一旦荆江口被封死，洞庭湖就变成了一口大缸，水师再强，也不过是缸里的鱼。
当然，高季兴占据荆南三州，荆江北岸有他的辖地。
可这厮早就缩了脖子，巴不得刘靖和楚军两败俱伤。
只要宁国军水师不去惹他，他绝不会主动挑起战端。
刘靖计议已定。
他提笔写下两道军令。
第一道，给甘宁。
“着甘宁即日起率新编水师全军拔锚，溯江西进，至荆江段与常盛部汇合。”
“两部合军即刻封锁荆江口诸处汊道，不使一舟一楫自洞庭湖出入长江。”
“断流之法以沉船塞道为主：择老旧船只灌入砂石，沉于汊道浅处；辅以临江弩砲架设于汊口两侧高地，再遣快哨船日夜游弋巡视。”
第二道，给康博。
“着康博即日起率军自唐年、昌江出发，向巴陵所在进军。”
“庞观所部随军同行，仍为副将，统领前哨诸事。抵达巴陵城北三十里后，择险要处扎营，修筑营栅，等候大军会合。”
“前军不得擅自攻城，但须切断巴陵通往北面的一切陆上孔道。”
写完之后，他把两道军令用蜜蜡封好，分别交给两名传骑。
“六百里加急。日夜兼程。”
“喏！”
两名传骑接过竹筒，转身疾奔而出。
刘靖站起身，走到舆图前，默默看了一阵子。
巴陵。
这座坚城，是楚国最后的据点。
许德勋、李琼、秦彦晖、高郁，楚国的文武栋梁全缩在里头。
至于马賨，被俘之后一直关押在潭州城内的军牢中。
刘靖没有杀他，也没有放他。
留着这个人，日后或许还有用处。
他转头望向窗外。
天上没有一丝云，日光毒辣。
远处的湘水在阳光下泛着粼粼波光。
三日。
三日之后，出兵。
……
八月初四。
卯时。
天色微明。
节度使府中军帐前的空地上。
刘靖负手而立。
他今日未着臃肿重甲，只穿了一袭暗铁色云纹戎袍，身穿一袭暗铁色细绫戎袍，袍内衬了一领薄锁子甲，细密的铁环在领口处微微外露。
腰束三指宽的玄色牛皮革带，错银带扣磨得锃亮。
身姿挺拔如松、肩阔背挺。
三丈高的帅旗在他头顶猎猎翻卷，巨大的“宁国”二字大纛宛如怒龙咆哮。
他没有说话，也没有刻意摆出什么威仪。
就是站在那里，两手背在身后，目光越过校场上黑压压的人头，望着北面天际线上那一抹将明未明的鱼肚白。
他的面前，是整装待发的将领们。
几十号人，没人吭声。
庄三儿站在前排，铁盔下那张黑脸绑得紧紧的。
他是出了名的粗人，可这会儿他双唇紧闭，连喘气都刻意放轻了半分。
并非害怕。
是那种说不上来的感觉。
帅旗底下站着的那个人，身上连甲都没披，手里连刀都没拔。
可你就是觉得，他往那儿一站，整个校场的分量就全压在了他脚底下。
袁袭、姚彦章、魏虎等人，双眸中皆闪烁着兴奋之色。
刘靖环视一圈，开口了。
“诸位。巴陵之战，是我宁国军立足湖南的最后一仗。”
“打下巴陵，湖南定矣。打不下巴陵，我们在潭州、衡州做的一切，都是白费功夫。”
他的视线扫过庄三儿、姚彦章、魏虎，最后落在帅旗上。
“今日出兵。全军北上，直奔岳州。”
“出发！”
“咚——咚——咚——”
三声聚将鼓。
城门洞开。
大军如铁流般涌出潭州北门，沿着官道浩浩荡荡向北行去。
步卒在前，马军在侧，辎重车仗居中。
火药和神威大炮被装在特制的铁皮牛车上，由两百名精挑细选的辎重卒护送，前后各隔开五十步，自成一部，不与主力混行。
神威大炮，每门拆成炮身、炮架、底座三个大件，分别装在三辆牛车上。
炮身用粗麻绳捆扎在木架上，外面裹了三层油布。催发火药和雷震子则装在封固的松木箱里，箱与箱之间塞满了干稻草，再用铁链锁死在车板上。
整支火器车仗走在大军最中央，前后左右各有一营步卒贴身护卫。
刘靖亲自下令，火器车仗方圆百步之内，不得纵火、不得敲击铁器、不得疾驰骤行。
出城的时候，街道两旁站了不少百姓。
有人探头探脑地看，有人窃窃私语。
一个老妇人站在巷口，手里捧着几块刚舂好的糍粑，油纸裹着，还冒着热气。
她似乎想递给路过的兵卒，但又不太敢。
犹豫了半天，最后把糍粑搁在了路边的石墩上，自己缩回了门里。
一个宁国军的小卒路过，看见了那糍粑，回头望了一眼身后的队正。
队正眼神微动，那小卒顿时心中了然。
他从怀里摸出几枚铜钱，弯腰搁在石墩上糍粑旁边，顺手拿了一块，塞进嘴里边走边嚼。
糍粑还烫嘴，烫得他龇牙咧嘴，却舍不得吐，囫囵咽了下去。
后头几个兵卒瞧见了，也纷纷摸出铜钱往石墩上丢了几枚，各自拿了一块。
不多时，那糍粑便见了底。
门缝后头，那老妇人一直偷偷瞅着。
等大军走远了，她才推开门，蹲到石墩前，把那堆铜钱一枚一枚捡起来数了数。
二十八枚。
她攥着铜钱，站在巷口望着官道上最后一辆辎重车的影子消失在扬尘里。
嘴唇哆嗦了两下，没说出话来。
过了好一阵子，她才转身回屋。
路过灶台的时候，又顺手和了一盆糯米面。
也不知道是要做给谁吃的。
……
大军出城后，陈象站在北门城楼上，目送最后一辆辎重车消失在官道尽头的扬尘中。
他转头对身旁的户曹说了一句话。
“从今日起，潭州的事，由我一个人担着。”
户曹没说话，只是攥了攥手里的簿册。
陈象望着北方，眉宇深锁。
节帅带走了大军，潭州城里只留了两千守军和城中巡检司的几百号人，勉强够维持城中安靖。
但他不怕。
百姓刚尝到了减税的甜头，粮仓里的谷子还冒着热气。
这个时候闹事，对谁都没好处。
……
大军沿官道北行。
八月的湖南，热得人发昏。
官道两旁的树叶蔫耷着，地上的黄土被无数双脚踩成了细粉，风一吹，尘雾弥漫。
刘靖骑在马上，用一块湿布巾捂着口鼻。
他身旁是袁袭。
袁袭脸上、衣领上全是灰，但他似乎毫不在意，一手执缰一手摊着舆图，压着嗓子跟刘靖说着什么。
“……前军康博那边，今日辰时已从唐年出发。按行军脚程算，两日后可抵昌江，五日后抵达巴陵城北。”
“常盛呢？”
“常盛部水师昨日传回消息，已在隽水入江口设了水寨。甘宁那边的快报还没到，但按路程估算，江州水师三日内应可抵达荆江段。两部合军之后，锁断荆江口不成问题。”
“常盛的水师有多少战船？”
“大小船只八十余艘，水军六千人。加上甘宁的一百二十余艘、八千三百人，合计两百艘战船、一万四千水军。”
刘靖在马背上算了一下。
“许德勋的洞庭水师呢？”
“据姚彦章所言，洞庭水师全盛时有大小船只三百余艘、水军两万。”
“康博火烧巴陵那次也毁了一批。”
“眼下堪用之船应在两百上下，水军约莫一万五千人。”
水师方面，宁国军在船数上略逊一筹。
而且洞庭湖是许德勋的根本重地，他在湖上经营多年，熟悉每一处暗流浅滩。
在洞庭湖里跟他正面打水战，讨不了便宜。
但荆江口一旦封死，楚军水师就成了笼中之鸟。
“让常盛和甘宁把荆江口封严实了就行。”
刘靖说道。
“洞庭湖里的事，不必急着去拎，许德勋想龟缩就让他缩。”
“他的船出不来，外面的东西也进不去。耗上几个月，自然坐吃山空。”
袁袭应了一声，在舆图上做了个朱记。
走了五日。
八月初九午后，大军抵达湘阴县境内。
火器车仗行进迟缓，每日只行二十五里。
加之大军数万人的辎重绵延不绝，过桥渡河都要按序轮候，脚程甚缓。
五天走完潭州到湘阴这段路，已算不慢。
湘阴在潭州与岳州之间，扼守湘水北流入洞庭湖的要冲。
病秧子奉命率部攻下了湘阴和益阳两座县城，如今正带着麾下六千余人在湘阴驻扎。
刘靖的大军抵达时，病秧子已经带着几个亲兵在县城南门外迎候了。
“节帅。”
病秧子拱手行礼。
刘靖跳下马背，快步走到他面前。
“病秧子，你这气色不太好。”
病秧子扯了扯嘴角。
“回节帅，旧疾了。入夏以来湿热难耐，每日都要灌三碗汤剂。随军的郎中说，湖南的烟瘴伤身。”
他话音未落，忍不住咳了两声。
刘靖拍了拍他的肩膀。
“仗打完了就回豫章养身子。湖南此等暑湿，饶是铁打的汉子也熬不住。”
“节帅说笑了。”
病秧子正色道。
“湘阴和益阳两城已尽入彀中。湘阴城小，留守八百即可守住。益阳那边留了一千人。属下已将其余兵马部勒停当，随时可以北上。”
刘靖点了点头。
“走，进城说话。”
两人并肩走入县城。
县署里，病秧子已经把巴陵方向的军情梳理明晰。
一份手绘的巴陵城防草图铺在案上，要害关防朱批甚详。
刘靖弯腰端详了一阵。
“大军歇息一宿，明日继续北上。”
“喏。”
当晚，刘靖在湘阴县署里默算了一遍各路兵力。
康博那有一万两千人。
中军含庄三儿本部、魏虎马军营、火器营等有两万八千人。
姚彦章有一万三千人。
病秧子这里有六千人。
常盛、甘宁舟师两部倾巢而出，共计一万四千人。
除去季仲、柴根儿衡州留守那一万人。
水陆并计，约八万三千人。
足以号称十万。
他又在纸上添了一行字：“连同各路辎重营、民夫、后勤人员，实有随军丁口约十二万余。”
“对外诈称三十万！”
三十万。
这个数字是故意诈称出去的。
兵法虚虚实实，声势越大，对方的心理压力越重。
许德勋那种老将不会被数字唬住，但城里的普通士卒和百姓会。
围城打的就是心理战。
……
如此浩大的声势，如滔天巨浪，向巴陵方向席卷而来。
消息传到巴陵城中，许德勋等人立即急作修备。
加固城防、囤积滚木擂石、沿城外六十里坚壁清野，烧毁一切可资敌用之粮草房舍，填塞井泉，孔道设伏。
而在巴陵城以外，另外两镇诸侯也闻风而动。
朗州。
雷彦恭此前一直在往益阳方向“渔翁得利”，趁楚军溃散之际大肆收编残兵辎重。
可当“宁国军三十万大军”的消息传到朗州时，雷彦恭正端碗进食，筷子当场掉在了桌上。
“把人都给老子喊转来！”
他的声音干巴巴的。
“在外头放哨打秋风的崽子，一个莫留，全数撤回朗州！”
“大王，益阳那边还有好些个缴获的浮财没拉转来——”
“要个鬼！”
雷彦恭猛地回头，脸色铁青，眼珠子瞪得像要吃人。
“刘靖那条砍脑壳的疯狗，眼下正死盯着巴陵，还没闲工夫搭理咱们。”
“你这阵子跑去触他的霉头，信不信他顺手就把你们这帮哈卵剁得渣都不剩？”
麾下将校吓得噤若寒蝉，连大气都不敢喘。
雷彦恭深吸一口气，硬生生按下了心头的躁郁。
“把兵都给老子缩在朗州城里头！哪个敢溜出去惹事，老子扒了他的皮！”
“城里头粮食够吃半年，城墙也够硬扎，水里头的船还能顶两下。要是刘靖打完巴陵，硬是冲倒咱们来——”
他咬了咬牙，那句话没说出口。
打完巴陵之后，刘靖如果冲朗州来，凭他手头这点基业，能支应几日？
……
荆南。江陵。
高季兴的应对尤速。
这位荆南节帅此前一直打着楚军旗号行无本买卖，收缴溃卒武器铠甲，顺手把几座无主之戍堡收入囊中。
但三十万大军的消息传来之后，他比谁都怕。
荆江口。
那是荆南赖以商贾往来之咽喉。
常盛和甘宁的舟师堵在荆江口，虽说是冲着楚军去的，但也等于一把刀架在了荆南的脖子上。
一旦刘靖翻脸，这支舟师转舵便可溯江而上直扑江陵。
高季兴连夜召集幕府计议，定下四字方略：“不惹刘靖。”
他当即下令。
游奕在外之所有兵马，即刻撤回荆南本境。
此前收缴的楚军溃卒和辎重，清点造册，严禁招诱。
沿荆江北岸的几处军寨加强巡逻，但绝不可与宁国军舟师妄生衅端。
“谨守门户，各安其职。谁要是在此等关头生事，行军法斩了他。”
高季兴说完这话之后，亲自写了一封言辞极尽卑词厚礼的书信，差人送往潭州。
恭贺刘靖“荡平楚寇、恢复秩序”，并表示荆南愿为宁国军供应一应所需。
信里当然是虚的。但屈身之态已足。
……
八月十五。中秋。
秋高气爽。天上飘着几丝薄云。
这一日午时，宁国军大军抵达巴陵城外五里。
刘靖下令全军就地扎营。
营寨选在巴陵城南的一处高阜之上，背靠密林，前方是开阔的平地。
平地尽头便是巴陵城那巍峨的城墙。
安营之际，数万将士如蚁群般劳作。
挖壕沟、竖栅栏、搭帐篷、垒灶台。辎重车仗依次列阵，卸粮、卸草、卸军械。
火器车仗被安置在营寨最中央，四周用木栅围了三重，外面拉上一圈麻绳，悬挂铜铃以作警示。
营寨初成，刘靖换了一身轻甲，带了十余骑亲卫，出了营门。
“走。去看看巴陵城。”
他身后跟着庄三儿、庞观、康博、袁袭、姚彦章、魏虎等一众将领。
一行人纵马出营，沿着一条仄径奔上了巴陵城南约三里处的一座小丘。
小丘不算高，约莫三四十丈。
但站在丘顶上，巴陵城的全貌便尽览无余了。
刘靖勒住马，举目远望。
巴陵城。
这座城池坐落在洞庭湖的东南角。
西面紧贴湖岸，其余三面朝向陆地。城墙呈参差四方之形，周长约十二里。
从小丘上望去，当先入目的是南城门。
城门上方是一座三层的谯楼，飞檐翘角。
谯楼上插满了旗帜，在风中翻卷不休。旗帜上绣着“楚”字和各营各部的番号。
城门前方是一座半月形的外瓮城。
瓮城的墙体与主城墙同高，约三丈有余。瓮城只开一个侧门，门洞狭窄，仅容两马并行。
进了外瓮城的侧门后，还要再过一道内瓮城的城门，才能到达主城门。
这种“瓮城套瓮城”的设计，意味着攻城方就算冲破了第一道瓮城，还要在逼仄的甬道里面对第二道城门的阻截。
而此时头顶上、左右两侧的城墙上，守军居高临下倾泻滚石、礌木、沸油、箭矢。
攻进去的人就像被装进了一口石瓮，上天无路入地无门。
刘靖的视线沿着城墙往东移动。
东城门的形制同于南门，同样是内外两重瓮城。
城门上方的箭楼比南门还高了半层，两侧各有一座凸出城垣之马面。
马面上架着大型床弩，弩臂粗如碗口，观其制式，射程至少在两百步以上。
再往北看。
北城门直面康博的前锋营寨去处。
同样两重瓮城，城楼上的旗帜比南门和东门还密。
许德勋把大批重兵集中在了北城方向，严防康博。
城墙上每隔百步便有一座角楼或马面，角楼上有望哨和旗语台。
城墙顶部的雉堞排布森严，每个缺口处都支着一面半人高的木盾。
城墙根部有一道宽达三丈的护城河，河水从洞庭湖引来，深可及腰，河底据说埋了削尖的木桩。
然后是西城。
刘靖的视线转向城池的西面，停住了。
西城没有瓮城。
然此非谓西城好打。
西城墙脚下便是洞庭湖的湖岸。
湖水在此处形成了一片宽阔的浅滩，浅濑之上芦苇丛生，污泥淤陷，人走上去一脚陷到膝盖。
别说列阵排搦了，连立足尚难。
尤为要害者，洞庭湖上隐约可见楚军舟师的船影。
黑黝黝的船队星罗棋布在湖面上，大的如小山伏于水面，小的灵活如飞虫掠波。
若从西面攻城，楚军舟师可以直接从湖面逼近，用船载弩炮和火箭袭射攻城兵马的两翼。
攻城的士卒一面仰攻城头，一面还要提防身后湖面上飞来的箭矢。
腹背受敌，鲜有愿攻者。
刘靖默默看了很久。
身后的将领们也都在看。
“好一座坚城。”
率先开口的是姚彦章。
他策马走到刘靖身侧，注视着远处的巴陵城，眼神复杂。
“末将早年间曾来过巴陵。那时候……也就是十五六年前吧。彼时巴陵城防不过平平，城墙也没这么高，护城河更是浅得很，春天涨水才能没过脚踝。”
他沉默了片刻。
“不曾想这些年在许德勋的经营下，巴陵竟变成了如此坚城。城墙加高了一丈有余，瓮城修了两重，护城河从洞庭湖引了活水。”
“光是这些营造，没有五六年的功夫、几百万贯的钱粮，断难成事。”
庄三儿嘬了嘬牙花子，从马背上探出半个身子往城墙方向眯着眼瞅了瞅。
“城池确是坚固。面对巴陵这种坚城，又背靠洞庭湖，还有舟师接应，要打它，打上一年半载，那是常有之理。”
他顿了一下，语气里少了几分往日的粗狂。
“若是城内军民上下一心，同仇敌忾，哪怕打上几年都有可能。”
“当年淮南杨行密围光州，围了整整两年才拿下来。更别说安史之年张巡守睢阳了。”
姚彦章接过话头。
“庄将军说得不差。”
他从马背上直起腰来，面朝刘靖，微微欠身。
“城内有三万大军。其中大半是百战余生的劲卒。”
“此外，许德勋执掌洞庭舟师多年。于水战一道，此人早已臻于化境，绝非等闲武将可及。”
他的语气很平，但每个字都掷地有声。
“属下以为，强攻不是上策。”
“正所谓十则围之、五则攻之。”
“我军虽号称三十万，实则堪战之卒约莫八万余。”
“对方三万守军，据坚城而守，又有舟师为援。”
“以三敌一强攻坚城，纵然取胜，亦必死伤极重。”
“属下以为，当以围困为主。”
“消磨其士气军心，消耗城内口粮。待其粮尽兵疲、内生变故之际，再择机破城，方为上策。”
病秧子说道：“姚将军所言甚是。”
“巴陵这样的坚城，强攻是杀敌八百自损三千之举。即便拿下来，十万大军能存半数已是邀天之幸。”
康博也同样赞同。
姚彦章的提议，是这个时代寻常宿将皆会取之万全良策。
围城、断粮、消耗、等待。
十围之，五攻之。
兵力虽有优势，但面对坚城，所占之利亦微。
刘靖不是莽夫。
哪怕手握雷震子和神威大炮，他也没有贸然选择强攻。
火器在这场攻坚战中能起的作用有限。
留着它，等城破或者野战的时候再用不迟。
“好。”
他终于开口了。
“就依姚将军之策。围城。”
他拨转马头，面对众将。
“传我军令。全军在巴陵城外三里设营，东、南、北三面各驻一军。西面不设营，但在洞庭湖东岸沿线散布游奕，窥探楚军水师虚实。”
“康博。”
“继续留在北面，扼守巴陵通往北方的官道。凡有楚军信使、运粮车仗出城北上者，一律截杀。”
“诺！”
“庄三儿。”
“末将在！”
“你领兵东面。东城门是城内守军最薄弱之去处，你要做出随时攻城之态势，牵制其兵马调拨。但没有我的命令，不得擅自攻城。”
庄三儿的颊肉鼓了鼓。
他还是咬着牙应了一声：“喏。”
“姚彦章。”
“末将在。”
“你领兵驻扎南面。南城门正对大营，是我军的主攻去处。你部担任南面围城正兵。”
“喏。”
“中军辎重与火器留在大营，由我亲卫营和魏虎看护。病秧子。”
“末将在。”
“你不必亲冒矢石，替我管好馈饷。全军八万余人，每日粮秣耗费靡大。从潭州到巴陵的运道，沿途驿站、渡口、仓廪，粮食不能断。”
病秧子拱手应命。
“至于舟师，常盛和甘宁继续封锁荆江口。洞庭湖里的仗暂且不打，咱们的水师堵住出口就行，不必往湖里头去寻许德勋的晦气。他想缩就让他缩，时间站在咱们这边。”
他望了众人一眼。
“围城是个水磨工夫，急不得，躁不得。”
“许德勋在城里等咱们露出破绽，咱们在城外等他粮尽，谁先按捺不住，谁就输了。”
众将齐声应诺。
一行人策马下了小丘，回营布防。
……
与此同时。
巴陵城内，刺史府节堂。
许德勋站在堂中的舆图前，背着手。
堂上坐着几个人。
秦彦晖坐在左侧第一张交椅上。
李琼坐在右侧。
高郁坐在末席。
角落里还坐着一个青年。马希振。
马希振穿了一件尺寸不合的锦袍，头上的幞头歪了一点，他似乎也懒得扶正。
两手搁在膝盖上，神色淡漠地望着堂中的舆图。
许德勋扫了堂中诸人一眼，开口了。
“刘靖的大军已到城外。号称三十万，虚实几何，你们各有计较。”
秦彦晖接口道：“八万到十万之间。再多不可能。他的馈饷难以为继。”
“不错。八万到十万。其中水师约莫一万四五千人，封在荆江口那边。陆上堪战之卒，六七万左右。”
他转过身，面对众将。
“怎么看？”
秦彦晖率先开腔。
“刘靖不会蠢到强攻。”
他的语声断然。
“巴陵城防是许公十年心血，三面瓮城，护城河引洞庭活水，城墙加高一丈二，墙基拓宽到两丈。”
“角楼、马面、箭楼，一应俱全。”
“这样的城池，天下间也找不出几座。”
“十万大军围城，每日口粮耗费甚巨。”
“八万张嘴一天少说五百石，一个月一万五千石，三个月四万五千石。”
“他的运道从潭州拉到巴陵，绵延三百余里，中间隔河过桥，破绽百出。”
“只要我等坚守数月，刘靖粮秣不济，自会退兵。”
李琼在一旁应道：“秦将军说得不差。不过——”
他的眉心拧成一个疙瘩。
“此战的胜负之钥不在城防，在水师。”
许德勋侧目看了他一眼。
李琼站起身，走到舆图前。
“诸位请看。巴陵之所以能守，不光因为城墙坚厚，更因为背靠洞庭湖，有水师为援。”
“水师在，城内便可通过湖路获得一定粮援。”
“洞庭湖周边的渔寨和村落虽大半被刘靖的人占了，但湖上的零星舟楫还有不少，只要水师控制着湖面，咱们不至绝粮。”
“可是——”
他的手指往北移动，停在了荆江口的位置。
“刘靖的水师已经封了荆江口。便是说咱们的船出不了洞庭湖，进不了长江。从外面运进来的辎重也断了。”
“洞庭湖内的积储终归有限。时间一长，坐吃山空。”
“所以……”
李琼转身，眼神扫过堂中。
“此战的胜负之钥在于水师。”
“一旦水师被击溃，宁国军水师占领洞庭湖，局势便瞬息崩坏。”
“城内失了水路粮援，光靠仓廪，撑持不久。”
他一字一顿地说道：“水师当以稳为主。切忌轻进。只要守住洞庭湖，巴陵西面便无恙。”
“许公！”
他望向许德勋。
“水师是您多年心血，怎么用，您说了算。但末将有一言相谏，千万不要被刘靖引出去。”
“他封荆江口，就是想引诱咱们出湖突围，一出去，正中他的下怀。”
许德勋默然听完，微微颔首。
“说得好。水师的事，我自有分寸。”
他转向高郁。
“高参军。城内仓廪的事，你来说。”
高郁清了清嗓子。
“回许公、诸位将军。城内原有军仓三座。康博那次突袭巴陵，烧毁了其中一座。”
他的语气里带着一丝苦涩。
“那座仓里存了约两万石军粮，尽数化为灰烬。”
“但另外两座因位置分散，一在城东北角，一在城西南角，幸免于难。”
“这两座仓合计存粮约四万石。”
“康博走后，许公当即下令从洞庭湖周边的村落和渔寨紧急征调粮食。”
“半个月下来，征得约两万石。加上原有的四万石，如今城内存粮合计约六万石。”
他翻了翻手里的簿册。
“城内军民合计约五万余口。其中正卒三万，辎重兵和民夫八千余，百姓约一万五千口。”
”按每人每日口粮半斤计算，六万石粮食……”
他抬起头。
“够全城军民吃上十个月。”
十个月。
这个数字让堂中诸人的神色稍稍缓和了几分。
许德勋心里清楚，十个月是纸面虚数。
打仗要吃饱，伤兵要加餐，牲口要喂料。
再加上火头军做饭的靡费、鼠咬虫蛀的折损……
六万石的实际支撑时间，减去二三成，约莫七八个月。
但他没说出来，现在需要的是胆气。
在座的各位也都并未戳破。
“好。”
许德勋一掌拍在案面上。“粮食无虞，放开手守。”
他扫视堂中。
“秦将军守北城。”
“喏。”
“李将军守南城和东城。”
“喏。”
“西城由我亲自坐镇，兼领水师。”
“高参军提调诸般事宜。”
“大公子……”
他最后看了一眼马希振。
“大公子安居府中即可。若有军政大事，我等自会禀报。”
马希振面无表情地点了一下头。
“有劳诸公。”
声音很轻。
仿佛在说一件与自己毫不相涉的事。
许德勋看了他一眼，没有多说什么。
散会之后，诸将各自回营调遣。
高郁走在最后。他走到门口时，回头瞥了一眼堂中那幅舆图。
舆图上，巴陵城被画成了一个小小的方块。
方块的三面被红色的箭头包围，那是宁国军各路大军的进攻方向。
唯有西面，是一片蓝色的水域。
洞庭湖。
巴陵最后的生路。
高郁叹了口气，迈步走出了门。