一路无事，李洛由便同他随意攀谈起来。
“博士在炮局中主理何事？老夫看博士这双手，倒像是常年与铁火打交道的。”
陈于阶抬起自己的手看了看，那双手黑皴皴的，满是老茧和裂口，他却不以为意地笑了笑：“老先生好眼力。小子在炮局中，从化铁、铸炮、锻打到试射，没有一样不亲手过问的。铸炮不比读书写字，坐在书房里就能成事。铁水多少度，炉温如何控制，炮膛是否光洁，药室是否合度——这些事，不亲手摸一摸、看一看，光听工匠们禀报，总是不放心的。”
李洛由点了点头，心中对这位九品小官又多了几分敬意。
他拐弯抹角地探问徐阁老的近况，陈于阶也不避讳，说阁老年事已高，但精神尚好，每日仍要批阅大量公文，隔三差五还要去各处工地巡视。只是朝廷拨付的款项有限，许多事想做却做不了，只能捡最紧要的先办。
“前些年阁老的身子不好，常需养病。前几年，教友傅泛际神父从杭州给他送来了几种药物，十分对症。这才渐渐将养着恢复起来。”
李洛由心知肚明，这药物不用说就是澳洲人的了！
李洛由随口提到髡书髡报上的一些名词——他本想试探一下陈于阶对澳洲人的态度，却不料这一下便撬开了对方的话匣子。
“老先生也读过髡人的书？”陈于阶的眼睛亮了起来，声音里多了几分热切，“髡人的书报，小子也看过一些。旁的不说，单说那套《十万个为什么》，里头讲的那些格致之理，着实叫人叹服。”
他说着，便滔滔不绝地大谈起来。什么将碱蓬、海草烧灰，混合海蛎壳粉置于化铁炉中，可去除煤铁和生铁内所含的硫素；什么炉温须烧到多少度，铁水方够纯净；什么铸炮时须将模具预热，方可避免气泡和裂纹——一桩桩一件件，说得头头是道，如数家珍。
“小子依髡书所言的法子试过几回，果然管用。”陈于阶的语气里带着几分得意，“所铸神威将军炮大至十八磅者，装填一倍半的火药也不会炸裂，铁质之坚优于过往远甚。这要是搁在从前，十八磅的炮，装填个七八成药都提心吊胆的，生怕炸了膛伤了自己人。”
李洛由听得暗暗心惊。他不是没听说过澳洲人的《十万个为什么》，却没想到那书竟能用在铸炮上，且效果如此显著。徐阁老的外甥尚且如此推崇髡书，那髡贼的学问，究竟深到了什么程度？
他正想着，忽然又想起一件事来。
“日前福建郑圣仪在京城演放自铸南洋炮，所放独子最大者按西秤所量足有二十四磅。”李洛由的声音压得很低，像是怕被旁人听了去，“朝中观者如堵，啧啧称奇。兵部有几个堂官当场就说，此炮之威，远胜朝廷自铸的所有火器。”
陈于阶的眉头微微一皱，没有接话。
李洛由不由得担心起来。二次南汉山城新败尚在眼前，朝廷上下面子丢尽，如今正是急于找回场子的时候。言官之流懂得火器的寥寥无几，只一味鼓噪要大用西洋铳炮。他们只看结果，不看过程，只看谁铸的炮大、打得远，不看铁料从哪里来、银子从哪里来。倘使有人拿神威将军炮不如南洋大发熕来做文章，参徐阁老一个“制器不力、糜费国帑”，只怕是会给这位老阁老添上不小的麻烦。
“老先生是知道的，”陈于阶沉默了片刻，终于开口，声音里带着一丝苦涩，“自来铸炮制铳首选广铁、闽铁。广铁质坚，闽铁性韧，都是上好的材料。可如今髡军据粤，广铁难得——莫说广铁，便是广东那边的一颗铁钉，如今也运不过来了。闽铁则悉入郑氏囊中，他们自己铸炮还嫌不够，哪里肯往外卖？”
他顿了顿，叹了口气。
“我等所办炮局，所购生铁无非晋、楚之产。山西的铁，湖南湖北的铁，质地都差些意思。若依髡书所言，此皆硫质多而铁性脆易裂，铸成小炮尚可，大炮便容易出问题。如今用了澳洲的去硫之术，能铸成十八磅大炮，已是穷尽不才毕生所学，夜以继日地盯着炉火，盯得眼睛都快瞎了。”
天色越来越暗，河面上起了薄薄的雾。灯笼的光在雾气中晕开，照不清陈于阶的面容，只听他的声音从雾气中传来，带着一种说不出的疲惫和无奈。
“西儒尝谓我云，泰西铸炮皆以为铜胜于铁十倍，然铜价昂于铁炮十倍。倘使朝廷采办得力，能买到足够的铜料，以铜代铁，莫说二十四磅，便是四十二磅的巨熕，也未必铸不出来。”
李洛由没有接这个话茬。
铜料？朝廷连铁料都采办不齐，还指望铜料？各省应解京师的铜课，年年都有拖欠，户部催了几次也催不动。便是能买到铜，那价钱也不是如今捉襟见肘的户部能承受的。至于“采办得力”四个字，说起来轻巧，做起来却比铸炮还难上十倍。
到底是“采办不得力”还是无款采办，两人都是心知肚明。
肩舆在夜雾中缓缓前行，抬舆的力工脚步稳健，竹竿在肩上微微颤动着，发出吱呀吱呀的声响。家丁仆役门前后簇拥，灯笼的光在雾中摇曳，照出一小圈昏黄的天地。
陈于阶也不再说话，默默地走在肩舆旁边。雾气打湿了他的官袍，煤烟的颜色在湿气中显得更深了，几乎要融入这沉沉的夜色里去。
远处，天津卫的灯火在雾中若隐若现，像几点漂浮在水面上的萤火。李洛由坐在肩舆上，闭着眼睛，脑子里翻来覆去地转着陈于阶方才说的那些话。晋楚之铁、铜料之贵、二十四磅的南洋炮、十八磅的神威将军炮……这些词像一把把钝刀子，在他脑子里来回地锯。
他忽然想起多年前在广东为王尊德铸炮时的情景。那时候广铁还容易买到，福建的铁也能运过来，铸出来的红夷大炮，最大的能打到十二磅，便已经是沿海各省争相求购的利器了。如今徐阁老的外甥在天津铸出了十八磅的炮，按理说该是喜事，可听他那口气，却像是在做什么见不得人的事，生怕被人比了下去。
这个世道，真是越来越让人看不懂了。
肩舆晃了一下，李洛由睁开眼，看见前方出现了城楼，正是天津卫城。青砖包砌，高有数丈，雉堞连绵。行至护城河边，木吊桥尚未收起。
“老先生，到了。”陈于阶的声音从旁边传来，“且先歇下，过几日小子再引老先生去拜会阁老。”
李洛由从肩舆上下来，活动了一下有些僵硬的身子，朝陈于阶拱了拱手：“今日有劳博士了。若非博士相助，老夫怕是还要在那河边耽搁不知多久。”
“老先生客气了。”陈于阶还礼，“小子还要连夜赶回炮局去，炉火不能断人。老先生早些歇息。”
一行人就此分手道别。李洛由千恩万谢，托陈于阶的福，总算能赶在入更闭门前入城，不至于在城外临时寻下处。关照扫叶开发了给轿夫和家丁一干人的赏钱，主仆二人安步当车，徒步进城。
城门洞高大深邃，门洞上方“安西”石匾依稀可辨。两名天津卫所的军士持矛而立，面色沉肃，对进出行人略作盘查，偶有车马、挑着粮包盐袋的军户脚夫往来穿行。城门口贴着几张泛黄告示，多是催饷、防盗、整肃军纪的文书，风吹得边角微微翻动。
这里毕竟是座脱胎于卫所的城市，又处于“备倭”、“备髡”的第一线，城门的戒备还不至太过松懈。只是津门的繁华已远不是卫所军城的地位所能限制的，城墙四界之外的店铺商行灯火通明，将徐阁老主持翻修的城墙映照出个模糊的轮廓。那城池四角增筑的锐角大铳台活像蹲伏在暗夜中的猛兽，经常引起路过闲人的惊叹。李洛由倒是不以为意：无非是圣保禄要塞的形制，他早年往来澳门，早就熟视无睹。
甫一入城，便是西门大街。街面由青石铺就，年深日久已被车轮马蹄碾出浅痕。道路不宽，两旁多是军户营房与小户民居，墙垣多为夯土，间或夹杂几处砖石砌就的宅院，应是卫所军官居所。街边偶有小铺面，卖些干粮、烧酒、铁器草料，一派军城特有的简朴粗粝，不见江南的繁华精巧。
街上行人多是短打扮的军卒、匠户与漕运脚力，偶有身着长衫的文人或小吏匆匆而过，语声五方兼有。街巷狭窄，屋舍排布齐整，依明代卫所规制而建，一眼望去，军政气息远胜市井烟火。
因为本身只是一座卫所，城池不算大，周遭九里，本就不大的城内空间被衙署、武库、寺庙和漕运仓廒占得七七八八，其余要么是早年军户，要么是近年营兵家属的住房，商铺少得可怜。主仆俩绕过鼓楼，向拱北门附近的北门大街走去。当初孔有德作乱彻底毁掉了辽海行的登州分号，惊惶之下，李洛由决定将重建的分号改在作为辽东海漕起点的天津，光是弄到北门大街街面上这块地皮便废了他不少周章。
“博士在炮局中主理何事？老夫看博士这双手，倒像是常年与铁火打交道的。”
陈于阶抬起自己的手看了看，那双手黑皴皴的，满是老茧和裂口，他却不以为意地笑了笑：“老先生好眼力。小子在炮局中，从化铁、铸炮、锻打到试射，没有一样不亲手过问的。铸炮不比读书写字，坐在书房里就能成事。铁水多少度，炉温如何控制，炮膛是否光洁，药室是否合度——这些事，不亲手摸一摸、看一看，光听工匠们禀报，总是不放心的。”
李洛由点了点头，心中对这位九品小官又多了几分敬意。
他拐弯抹角地探问徐阁老的近况，陈于阶也不避讳，说阁老年事已高，但精神尚好，每日仍要批阅大量公文，隔三差五还要去各处工地巡视。只是朝廷拨付的款项有限，许多事想做却做不了，只能捡最紧要的先办。
“前些年阁老的身子不好，常需养病。前几年，教友傅泛际神父从杭州给他送来了几种药物，十分对症。这才渐渐将养着恢复起来。”
李洛由心知肚明，这药物不用说就是澳洲人的了！
李洛由随口提到髡书髡报上的一些名词——他本想试探一下陈于阶对澳洲人的态度，却不料这一下便撬开了对方的话匣子。
“老先生也读过髡人的书？”陈于阶的眼睛亮了起来，声音里多了几分热切，“髡人的书报，小子也看过一些。旁的不说，单说那套《十万个为什么》，里头讲的那些格致之理，着实叫人叹服。”
他说着，便滔滔不绝地大谈起来。什么将碱蓬、海草烧灰，混合海蛎壳粉置于化铁炉中，可去除煤铁和生铁内所含的硫素；什么炉温须烧到多少度，铁水方够纯净；什么铸炮时须将模具预热，方可避免气泡和裂纹——一桩桩一件件，说得头头是道，如数家珍。
“小子依髡书所言的法子试过几回，果然管用。”陈于阶的语气里带着几分得意，“所铸神威将军炮大至十八磅者，装填一倍半的火药也不会炸裂，铁质之坚优于过往远甚。这要是搁在从前，十八磅的炮，装填个七八成药都提心吊胆的，生怕炸了膛伤了自己人。”
李洛由听得暗暗心惊。他不是没听说过澳洲人的《十万个为什么》，却没想到那书竟能用在铸炮上，且效果如此显著。徐阁老的外甥尚且如此推崇髡书，那髡贼的学问，究竟深到了什么程度？
他正想着，忽然又想起一件事来。
“日前福建郑圣仪在京城演放自铸南洋炮，所放独子最大者按西秤所量足有二十四磅。”李洛由的声音压得很低，像是怕被旁人听了去，“朝中观者如堵，啧啧称奇。兵部有几个堂官当场就说，此炮之威，远胜朝廷自铸的所有火器。”
陈于阶的眉头微微一皱，没有接话。
李洛由不由得担心起来。二次南汉山城新败尚在眼前，朝廷上下面子丢尽，如今正是急于找回场子的时候。言官之流懂得火器的寥寥无几，只一味鼓噪要大用西洋铳炮。他们只看结果，不看过程，只看谁铸的炮大、打得远，不看铁料从哪里来、银子从哪里来。倘使有人拿神威将军炮不如南洋大发熕来做文章，参徐阁老一个“制器不力、糜费国帑”，只怕是会给这位老阁老添上不小的麻烦。
“老先生是知道的，”陈于阶沉默了片刻，终于开口，声音里带着一丝苦涩，“自来铸炮制铳首选广铁、闽铁。广铁质坚，闽铁性韧，都是上好的材料。可如今髡军据粤，广铁难得——莫说广铁，便是广东那边的一颗铁钉，如今也运不过来了。闽铁则悉入郑氏囊中，他们自己铸炮还嫌不够，哪里肯往外卖？”
他顿了顿，叹了口气。
“我等所办炮局，所购生铁无非晋、楚之产。山西的铁，湖南湖北的铁，质地都差些意思。若依髡书所言，此皆硫质多而铁性脆易裂，铸成小炮尚可，大炮便容易出问题。如今用了澳洲的去硫之术，能铸成十八磅大炮，已是穷尽不才毕生所学，夜以继日地盯着炉火，盯得眼睛都快瞎了。”
天色越来越暗，河面上起了薄薄的雾。灯笼的光在雾气中晕开，照不清陈于阶的面容，只听他的声音从雾气中传来，带着一种说不出的疲惫和无奈。
“西儒尝谓我云，泰西铸炮皆以为铜胜于铁十倍，然铜价昂于铁炮十倍。倘使朝廷采办得力，能买到足够的铜料，以铜代铁，莫说二十四磅，便是四十二磅的巨熕，也未必铸不出来。”
李洛由没有接这个话茬。
铜料？朝廷连铁料都采办不齐，还指望铜料？各省应解京师的铜课，年年都有拖欠，户部催了几次也催不动。便是能买到铜，那价钱也不是如今捉襟见肘的户部能承受的。至于“采办得力”四个字，说起来轻巧，做起来却比铸炮还难上十倍。
到底是“采办不得力”还是无款采办，两人都是心知肚明。
肩舆在夜雾中缓缓前行，抬舆的力工脚步稳健，竹竿在肩上微微颤动着，发出吱呀吱呀的声响。家丁仆役门前后簇拥，灯笼的光在雾中摇曳，照出一小圈昏黄的天地。
陈于阶也不再说话，默默地走在肩舆旁边。雾气打湿了他的官袍，煤烟的颜色在湿气中显得更深了，几乎要融入这沉沉的夜色里去。
远处，天津卫的灯火在雾中若隐若现，像几点漂浮在水面上的萤火。李洛由坐在肩舆上，闭着眼睛，脑子里翻来覆去地转着陈于阶方才说的那些话。晋楚之铁、铜料之贵、二十四磅的南洋炮、十八磅的神威将军炮……这些词像一把把钝刀子，在他脑子里来回地锯。
他忽然想起多年前在广东为王尊德铸炮时的情景。那时候广铁还容易买到，福建的铁也能运过来，铸出来的红夷大炮，最大的能打到十二磅，便已经是沿海各省争相求购的利器了。如今徐阁老的外甥在天津铸出了十八磅的炮，按理说该是喜事，可听他那口气，却像是在做什么见不得人的事，生怕被人比了下去。
这个世道，真是越来越让人看不懂了。
肩舆晃了一下，李洛由睁开眼，看见前方出现了城楼，正是天津卫城。青砖包砌，高有数丈，雉堞连绵。行至护城河边，木吊桥尚未收起。
“老先生，到了。”陈于阶的声音从旁边传来，“且先歇下，过几日小子再引老先生去拜会阁老。”
李洛由从肩舆上下来，活动了一下有些僵硬的身子，朝陈于阶拱了拱手：“今日有劳博士了。若非博士相助，老夫怕是还要在那河边耽搁不知多久。”
“老先生客气了。”陈于阶还礼，“小子还要连夜赶回炮局去，炉火不能断人。老先生早些歇息。”
一行人就此分手道别。李洛由千恩万谢，托陈于阶的福，总算能赶在入更闭门前入城，不至于在城外临时寻下处。关照扫叶开发了给轿夫和家丁一干人的赏钱，主仆二人安步当车，徒步进城。
城门洞高大深邃，门洞上方“安西”石匾依稀可辨。两名天津卫所的军士持矛而立，面色沉肃，对进出行人略作盘查，偶有车马、挑着粮包盐袋的军户脚夫往来穿行。城门口贴着几张泛黄告示，多是催饷、防盗、整肃军纪的文书，风吹得边角微微翻动。
这里毕竟是座脱胎于卫所的城市，又处于“备倭”、“备髡”的第一线，城门的戒备还不至太过松懈。只是津门的繁华已远不是卫所军城的地位所能限制的，城墙四界之外的店铺商行灯火通明，将徐阁老主持翻修的城墙映照出个模糊的轮廓。那城池四角增筑的锐角大铳台活像蹲伏在暗夜中的猛兽，经常引起路过闲人的惊叹。李洛由倒是不以为意：无非是圣保禄要塞的形制，他早年往来澳门，早就熟视无睹。
甫一入城，便是西门大街。街面由青石铺就，年深日久已被车轮马蹄碾出浅痕。道路不宽，两旁多是军户营房与小户民居，墙垣多为夯土，间或夹杂几处砖石砌就的宅院，应是卫所军官居所。街边偶有小铺面，卖些干粮、烧酒、铁器草料，一派军城特有的简朴粗粝，不见江南的繁华精巧。
街上行人多是短打扮的军卒、匠户与漕运脚力，偶有身着长衫的文人或小吏匆匆而过，语声五方兼有。街巷狭窄，屋舍排布齐整，依明代卫所规制而建，一眼望去，军政气息远胜市井烟火。
因为本身只是一座卫所，城池不算大，周遭九里，本就不大的城内空间被衙署、武库、寺庙和漕运仓廒占得七七八八，其余要么是早年军户，要么是近年营兵家属的住房，商铺少得可怜。主仆俩绕过鼓楼，向拱北门附近的北门大街走去。当初孔有德作乱彻底毁掉了辽海行的登州分号，惊惶之下，李洛由决定将重建的分号改在作为辽东海漕起点的天津，光是弄到北门大街街面上这块地皮便废了他不少周章。